Pode ser fácil ignorar a escala monstruosa do manto de gelo da Antártica. Gelo, grosso o suficiente em muitos lugares para enterrar montanhas, cobre um continente aproximadamente do tamanho dos Estados Unidos e do México juntos. Se tudo fosse derreter, como no passado, o nível global do mar subiria 58 metros. Embora este cenário seja improvável, A Antártica é tão grande que apenas uma pequena fração desse degelo seria suficiente para deslocar centenas de milhões de pessoas que vivem na costa.

As cidades baixas enfrentam a ameaça de inundações quando o clima extremo coincide com as marés altas. Embora tipicamente raro, esses eventos já estão aumentando em frequência, e se tornará comum à medida que o nível do mar global aumentar. Nas próximas décadas, o aumento do nível do mar devido ao derretimento do gelo e a expansão do aquecimento dos oceanos prejudicarão as sociedades e economias em todo o mundo. Melhorar nossa compreensão de quanto a Antártica contribuiu para o aumento do nível do mar no passado, e com quanto isso contribuirá no futuro, é vital para informar nossa resposta às mudanças climáticas.

Conseguir isso é impossível sem satélites. A Antártica é muito vasta, muito remoto - os satélites são nosso único meio de monitorar seu comportamento em uma escala continental. Os satélites lançados pela Agência Espacial Europeia e NASA permitem que os cientistas monitorem as mudanças na altura do gelo, velocidade do gelo e massa de gelo por meio de mudanças no campo gravitacional da Terra. Cada um desses satélites fornece uma maneira independente de medir a contribuição anterior da Antártica para o aumento do nível do mar.

O exercício de intercomparação do balanço de massa do manto de gelo (IMBIE) é um esforço internacional:uma equipe de 84 cientistas polares de 44 organizações, incluindo nós dois, trabalhando juntos para fornecer um único, registro global de perda de gelo das camadas de gelo polares da Terra. Em nossa última avaliação, publicado na Nature, usamos 11 missões de satélite diferentes para rastrear a contribuição do nível do mar na Antártica desde o início dos anos 1990.

Descobrimos que desde 1992 a Antártica perdeu 2, 720 bilhões de toneladas de gelo, elevando os níveis globais do mar em 7,6 mm. O que é mais preocupante, é que quase metade dessa perda de gelo ocorreu nos últimos cinco anos. A Antártica está fazendo com que o nível do mar suba a uma taxa de 0,6 mm por ano - mais rápido agora do que em qualquer momento nos últimos 25 anos.

A maior parte dessa perda de gelo veio do oeste da Antártica. No Amundsen Sea Embayment (em homenagem a Roald Amundsen, um dos primeiros exploradores a alcançar o Pólo Sul) o aquecimento das temperaturas do oceano reduziu as plataformas de gelo flutuantes que retardam o fluxo das poderosas Pine Island e Thwaites Glaciers, resultando em uma rápida aceleração das perdas de gelo. Entre 1992 e 2017, observamos um aumento de três vezes na taxa de perda de gelo da Antártica Ocidental, de 53 a 159 bilhões de toneladas por ano. Na Península Antártica, o colapso das plataformas de gelo Larsen B e Wilkins nos anos 2000 teve consequências semelhantes:uma aceleração abrupta na taxa de drenagem das geleiras locais para o oceano.

Este novo conhecimento nos ajudará a prever melhor o aumento do nível do mar no futuro. Em 2014, o painel intergovernamental sobre mudanças climáticas (IPCC) publicou seu quinto relatório de avaliação, que inclui projeções modeladas da contribuição da Antártica para a elevação do nível do mar ao longo do século. Ao mapear nossa contribuição medida do nível do mar no topo dessas projeções, descobrimos que nossa avaliação anterior da contribuição do nível do mar Antártico, que mediu a perda de gelo até 2012, estava acompanhando a projeção mais baixa do IPCC. À luz da aceleração da perda de gelo que observamos nos últimos cinco anos, agora descobrimos que o aumento do nível do mar na Antártica é o rastreio da projeção mais alta do IPCC. Isso equivale a um aumento adicional de 15 cm no nível do mar global, somente na Antártica, até 2100.

Há muito suspeitamos que as mudanças no clima da Terra afetarão as camadas de gelo polares. O rápido aumento da perda de gelo da Antártica e o consequente aumento do nível do mar que medimos nos últimos 25 anos são um claro indicador das mudanças climáticas. Limitando o aquecimento global a 2 ℃ até 2100, conforme definido pelo Acordo de Paris, parece cada vez mais improvável. A taxa de aumento das perdas de gelo da Antártica em resposta ao aquecimento global permanece incerta. É importante, agora mais do que nunca, que continuemos a usar satélites para monitorar a Antártica a fim de nos prepararmos melhor para os desafios que temos pela frente.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.