p Existem muitas árvores nas florestas de Sierra Nevada, dizem que cientistas afiliados à Fundação Nacional de Ciência (NSF) Southern Sierra Critical Zone Observatory (CZO). p Isso pode ser uma surpresa para quem vê denso, florestas verdejantes como sinais de um meio ambiente saudável. Afinal, verde é bom, direito? Não necessariamente. Quando se trata do número de árvores nas florestas da Califórnia, maior nem sempre é melhor.

p Isso ocorre em parte porque as árvores usam muita água para realizar tarefas biológicas básicas. Além disso, eles atuam como pilhas de vapor da floresta, recolhendo a água armazenada no solo e expelindo-a na forma de vapor para a atmosfera, onde é acessível para humanos e ecossistemas florestais apenas quando cai de volta para a Terra como chuva e neve.

p Esse processo - pelo qual as plantas emitem água através de minúsculos poros em suas folhas - é conhecido como evapotranspiração. E de acordo com pesquisadores, a evapotranspiração excessiva pode prejudicar o frágil sistema de água da Califórnia, especialmente durante prolongado, secas quentes.

p Uma nova pesquisa publicada esta semana na revista Ecohydrology mostra que a perda de água por evapotranspiração diminuiu significativamente nas últimas três décadas. Isso se deve em grande parte ao desbaste florestal causado por incêndios florestais - uma descoberta com implicações importantes para o manejo florestal e hídrico.

p Um século de manejo florestal reduziu os incêndios florestais ao mínimo. Mas sem fogo, As florestas de Sierra ficaram muito densas. Nas décadas recentes, novas políticas permitiram que a natureza seguisse seu curso, com incêndios florestais ajudando a desbastar as florestas crescidas.

p "Incêndios florestais são frequentemente considerados desastres, "disse Richard Yuretich, diretor do programa CZO da NSF, que financiou a pesquisa. "Mas o fogo faz parte de ecossistemas florestais saudáveis. Ao desbastar as árvores, os incêndios podem reduzir o estresse hídrico nas florestas e diminuir a escassez de água durante as secas. E ao reduzir a água usada pelas plantas, mais chuva flui para os rios e se acumula nas águas subterrâneas. "

p Usando dados de torres de medição CZO e satélites do U.S. Geological Survey, pesquisadores descobriram que durante o período de 1990 a 2008, florestas diluídas pelo fogo economizaram 3,7 bilhões de galões de água anualmente na Bacia do Rio Kings na Califórnia e incríveis 17 bilhões de galões de água anualmente na Bacia do Rio American - água que de outra forma teria sido perdida por meio da evapotranspiração.

p O desbaste da floresta aumentou nas últimas décadas em um esforço para evitar incêndios florestais desastrosos alimentados por florestas densas. Este estudo mostra que restaurar florestas por meio de desbaste mecânico ou incêndio florestal também pode economizar bilhões de galões de água na Califórnia a cada ano.

p "A necessidade de restauração florestal está sendo impulsionada em grande parte pela necessidade de reduzir o risco de incêndios florestais de alta intensidade e restaurar a saúde da floresta, "disse o cientista da Universidade da Califórnia Merced, Roger Bales, diretor do Southern Sierra CZO e co-autor do estudo. "Os usuários a jusante que se beneficiam do aumento da produção de água são um importante fluxo de receita potencial que pode ajudar a compensar alguns dos custos de restauração."

p As áreas florestadas que precisam de restauração são grandes, Bales disse, mas as mudanças potenciais na disponibilidade de água são significativas. O efeito total dos incêndios florestais em um período de 20 anos sugere que o desbaste da floresta pode aumentar o fluxo de água das bacias hidrográficas de Sierra Nevada em até 10%.

p O Serviço Florestal dos EUA afirma que 6 a 8 dos 21 milhões de acres que administra na Califórnia precisam de restauração imediata. Outros 58 milhões de acres em nível nacional também precisam de restauração. Só para a Califórnia, os custos de restauração são estimados em US $ 5 a US $ 10 bilhões. Mas, de acordo com os autores do estudo, a restauração pode ajudar a se pagar.

p "Já sabemos há algum tempo que os incêndios florestais controlados são a única maneira de restaurar a maioria das florestas ocidentais superabastecidas e reduzir o risco de incêndios catastróficos, "disse James Roche, um hidrólogo do Serviço Nacional de Parques e principal autor do novo estudo. "Agora podemos adicionar o benefício potencial do aumento da produção de água dessas bacias hidrográficas."