Os biocombustíveis de óleo vegetal são cada vez mais usados ​​como alternativa aos combustíveis fósseis, apesar da crescente controvérsia a respeito de sua sustentabilidade. Em um novo estudo conduzido pela Universidade de Göttingen, pesquisadores investigaram o efeito do biodiesel de óleo de palma sobre os gases de efeito estufa durante todo o ciclo de vida. Os pesquisadores descobriram que o uso do óleo de palma das plantações de primeira rotação, onde as florestas foram desmatadas para dar lugar às palmeiras, na verdade leva a um aumento nas emissões de gases de efeito estufa em comparação com o uso de combustíveis fósseis. Contudo, há potencial para economia de carbono em plantações estabelecidas em terras degradadas. Além disso, as emissões poderiam ser reduzidas com a introdução de ciclos de rotação mais longos ou novas variedades de dendê com maior rendimento. Os resultados foram publicados em Nature Communications .

O uso de biocombustíveis à base de óleo vegetal disparou nos últimos anos porque eles são considerados um substituto "mais verde" para os combustíveis fósseis. Embora sua sustentabilidade seja cada vez mais questionada, a demanda continua crescendo, e isso tem estimulado a expansão contínua do cultivo de dendezeiros nos trópicos, especialmente na Indonésia. As emissões de gases de efeito estufa são importantes porque têm efeitos ambientais de longo alcance, como as mudanças climáticas. A União Europeia (UE) definiu requisitos mínimos de redução de emissões de gases de efeito estufa para biocombustíveis em sua Diretiva de Energia Renovável:todo o ciclo de vida do biodiesel de óleo de palma deve mostrar pelo menos 60% de economia de emissões de gases de efeito estufa em comparação com o combustível fóssil. Neste estudo, pesquisadores do Centro de Pesquisa Colaborativa Alemã-Indonésia "Funções Ecológicas e Socioeconômicas dos Sistemas de Transformação da Floresta Tropical de Planície (EFForTS)" analisaram todo o ciclo de vida do biodiesel de óleo de palma. Os pesquisadores usaram medições baseadas em campo dos fluxos de gases de efeito estufa durante os diferentes estágios do cultivo de dendezeiros na província de Jambi, na Indonésia.

"Os dendezeiros maduros captam altas taxas de CO ₂ , mas o desmatamento da floresta traz sérias consequências para o meio ambiente. Na verdade, as emissões de carbono causadas pelo corte da floresta para plantar dendezeiros são apenas parcialmente compensadas pela futura captura de carbono, "diz a autora principal Ana Meijide do Grupo de Agronomia da Universidade de Göttingen. O estudo mostrou que o biodiesel de óleo de palma do primeiro ciclo de rotação das palmeiras produz 98% mais emissões do que o combustível fóssil." O impacto negativo do biodiesel nos gases de efeito estufa é reduzido quando o óleo de palma vem de plantações de dendê de segunda geração, "diz o professor Alexander Knohl, autor sênior do Grupo de Bioclimatologia da Universidade de Göttingen. Apenas o biodiesel de óleo de palma de plantações de segunda rotação atinge as economias de emissão de gases de efeito estufa exigidas pela diretriz da UE.

Com base nessas descobertas, os pesquisadores testaram cenários alternativos que poderiam levar a maiores economias de gases de efeito estufa em comparação com os modelos atuais. "Ciclos de rotação mais longos, como estender o ciclo de plantação para 30 ou até 40 anos em comparação com os 25 anos convencionais, ou variedades anteriores de produção têm um efeito positivo substancial nas emissões de gases de efeito estufa - ambos os cenários são viáveis ​​e relativamente fáceis de implementar, "acrescenta Meijide." Esta pesquisa destaca a importância de que as práticas agrícolas e as políticas governamentais evitem novas perdas de floresta e promovam ciclos de rotação mais longos. "