Cavernas são facilmente esquecidas quando o fogo atinge o arbusto, mas, apesar de sua robustez, o impacto de longo prazo de temporadas de incêndios sem precedentes apresentam um novo desafio para a geologia do subsolo.

Cavernas famosas em pontos turísticos sobreviveram ao impacto da crise do incêndio florestal australiano neste verão, mas a natureza sem precedentes dos incêndios apresenta uma nova incerteza para esses ecossistemas subterrâneos únicos, de acordo com um geólogo UNSW Sydney.

Os incêndios florestais afetaram muitos acidentes geográficos raros no sudeste da Austrália, incluindo atrações turísticas populares, como Jenolan, Cavernas Wombeyan e Buchan.

UNSW Professor Andy Baker, parte de uma equipe que foi a primeira a pesquisar o efeito do fogo em cavernas e carste, disse que esta era uma área crucial para estudar por causa da geodiversidade e dos valores únicos dos acidentes geográficos. Os incêndios impactaram vários locais de pesquisa onde o Prof Baker e seus colaboradores estão estudando os efeitos do fogo em cavernas.

"Pense no Marble Arch em Jenolan, Victoria Arch em Wombeyan ou Monte Sebastopol no Arco Macleay Karst. Sebastopol, por exemplo, é uma montanha distinta com valores indígenas significativos, "Prof Baker disse.

"Cavernas são refúgios e habitats importantes, como abrigos de morcegos que servem como locais de maternidade ou hibernação. Mas o que acontece com as populações de morcegos quando o ecossistema externo é queimado? Onde eles vão? Eles podem sobreviver? Nós não sabemos.

"Também podemos encontrar evidências de incêndios passados ​​por meio de estalagmites - depósitos minerais que se elevam do chão da caverna - então, enquanto os incêndios destroem o que está na superfície, a subsuperfície mais protegida é um bom lugar para procurar informações históricas sobre o clima e contextualizar os incêndios de hoje. "

As estalagmites são a contrapartida das estalactites, que crescem do teto de uma caverna.

O professor Baker disse que nos próximos 12 meses, ele esperava que as conseqüências dos incêndios levassem os nutrientes para o subsolo, mudar a hidrologia da caverna e desacelerar o processo de carstificação (quando o calcário é exposto ao ácido carbônico no solo e se dissolve, cria formas de relevo distintas - carste).

"Algumas mudanças hidrológicas podem ser permanentes ou duradouras, e a desaceleração da carstificação pode durar vários anos, " ele disse.

"Esses efeitos diminuem quanto mais fraco o fogo e mais profundo a caverna."

Incêndios sem precedentes para regiões cársticas

O professor Baker disse que os incêndios afetaram desproporcionalmente o cársico de NSW porque ele estava concentrado nos parques nacionais nos principais campos de incêndio, como a Área do Patrimônio Mundial das Grandes Montanhas Azuis.

"Muitas áreas já foram queimadas antes, mas esta é a primeira vez que vimos tantos sites queimando ao mesmo tempo, na mesma temporada de incêndios - então, a cobertura espacial é uma das razões pelas quais esses incêndios florestais são sem precedentes, " ele disse.

“Os incêndios também são inéditos por causa das áreas de floresta que queimaram, e essas áreas contêm carste. Por exemplo, a maior parte do carste de Macleay ao norte é uma floresta subtropical ou temperada e alguns dos incêndios queimaram na floresta subtropical.

"Macleay é onde eu desabo com um grupo que inclui bombeiros voluntários e cientistas cidadãos. Nunca vi um incêndio tão extenso lá antes.

"É provavelmente a primeira vez em muito tempo que um incêndio afeta a floresta tropical porque a floresta tropical, ao contrário de outras florestas e árvores, não evoluiu e se adaptou ao fogo - essas árvores não deveriam pegar fogo - então, pode não voltar a crescer e isso é uma grande preocupação. "

O Prof Baker trabalhou com a Kempsey Speleological Society para monitorar o clima e a hidrologia de algumas cavernas na floresta temperada e subtropical da região de Macleay desde 2014.

"Várias dessas cavernas foram queimadas pelos grandes incêndios Carrai-Carrai East entre outubro e dezembro do ano passado, " ele disse.

"Exploramos uma dessas cavernas em novembro, naquela que foi uma das primeiras viagens de pesquisa para investigar o impacto do fogo no carste.

"Então, nosso conjunto de dados de monitoramento de longo prazo agora é uma linha de base rara e valiosa para investigar os efeitos do fogo no clima e na hidrologia das cavernas. "

Rastreando a história do fogo no carste

O Parque Nacional Yanchep, na Austrália Ocidental, foi uma das áreas cársticas costeiras devastadas por um incêndio antes do Natal.

O Prof Baker visitou este mês para pesquisar o impacto do incêndio de 2019 em comparação com um incêndio em 2005 no mesmo local.

Yanchep é também o principal local de pesquisa para o novo Projeto de Descoberta do Conselho de Pesquisa Australiano do Prof Baker, que visa reconstruir a história do incêndio em estalagmites de cavernas, uma colaboração com a pesquisadora Dra. Pauline Treble, da Australian Nuclear Science and Technology Organization (ANSTO).

A área cárstica foi o tema do trabalho inicial dos pesquisadores sobre os efeitos do fogo em cavernas e cársico e implicações para o manejo do fogo. que começou em 2013.

A ANSTO começou a monitorar as cavernas depois que um intenso incêndio queimou 1.200 hectares do Parque Nacional Yanchep em fevereiro de 2005.

O monitoramento, que continuou até 2011, examinou a hidrologia e a química da água que percola da superfície para a caverna.

O professor Baker disse que os pesquisadores, liderado pelo então estudante UNSW Honors Gurinder Nagra, publicou os resultados em 2016 e se tornou o primeiro estudo sobre os efeitos do fogo em cavernas.

"A pesquisa mostrou que o fogo matou árvores grandes, e assim a superfície não estava mais sombreada. Isso tornou a superfície mais quente, aumento da evaporação e, portanto, a caverna ficou mais seca, " ele disse.

"As árvores mortas deixaram depósitos de cinzas na superfície e os componentes solúveis das cinzas foram transportados pela água para a caverna. Os materiais de cinzas solúveis mais abundantes são nutrientes e, portanto, o fogo causou a exportação de nutrientes para o subsolo.

"O que mais, os incêndios diminuíram a quantidade de calcário dissolvido, retardando assim o crescimento de estalagmites e estalactites na caverna. "

O professor Baker disse que o cársico Yanchep também foi importante porque as estações distintas de WA encorajavam marcações de crescimento regulares nas estalagmites, tornando-os mais precisos para fins de namoro e, portanto, melhor para rastrear o histórico de incêndios.

"Camadas de crescimento anual, como anéis de árvores, são uma forma de datar as estalagmites, mas elas só aparecem onde você tem um clima anual forte, " ele disse.

"Podemos contar os anos na química das estalagmites e, se pudermos contar todos os anos, então sabemos exatamente quando os incêndios ocorreram - o que pode ser bastante interessante. "

Impacto de longo prazo de incêndios incerto

O professor Baker está revisando os dados que coletou em Yanchep e espera novas pesquisas, mas ele disse que o impacto de longo prazo do fogo nas cavernas e no cársico, particularmente, se incêndios sem precedentes se tornam mais frequentes - era desconhecido.

"O fogo é um processo natural, então é algo que sempre aconteceu. Mas se esses incêndios não têm precedentes por causa da escala espacial do país que foi queimado, e os incêndios estão ocorrendo simultaneamente e se tornando mais frequentes, então isso se torna algo que as cavernas nunca viram antes, " ele disse.

"Se a entrada mais regular de nutrientes - as cinzas dissolvidas - flui para os sistemas subterrâneos, a hidrologia pode mudar mais, e o ecossistema subterrâneo pode não ser capaz de lidar com o recebimento de nutrientes nesta escala; mas não sabemos.

"A longo prazo, pode haver mudanças permanentes, por exemplo, uma famosa estalagmite em uma caverna turística da qual as pessoas se lembram porque sempre goteja água pode parar de pingar porque o conduto está bloqueado, ou talvez uma formação que estava crescendo rapidamente comece a desacelerar em alguns anos porque as árvores morreram na superfície.

"E, se as florestas sobrepostas forem intensamente queimadas, a desaceleração dos processos cársticos pode durar muitos anos - até que a floresta se recupere. "