A demanda por matérias-primas está aumentando continuamente, forçando as empresas de mineração a usar minérios de menor teor e a explorar em maiores profundidades. Isso pode levar a um declínio da produção nas próximas décadas. Muitas economias industrializadas também dependem de importações de metais para suas indústrias de alta tecnologia. Alguns desses metais ocorrem em depósitos de minério que são encontrados apenas em alguns países. A fim de garantir o abastecimento dos chamados metais críticos, os depósitos de águas profundas têm sido considerados como alternativas possíveis há algum tempo.

Apesar de todas as preocupações sobre a sensibilidade do ambiente marinho e dos ecossistemas, a perspectiva de mineração em alto mar está se aproximando rapidamente. Por exemplo, as primeiras licenças de exploração de nódulos de manganês no Oceano Pacífico central já foram emitidas em 2001 pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos e agora estão prestes a expirar, abrindo a porta para a exploração. Em outras partes dos oceanos, sulfuretos maciços formados por fontes quentes (chamadas de fumaça negra) e crostas de ferromanganês ricas em cobalto formadas no fundo do mar rochoso estão sendo examinados para produção futura.

Contudo, a plataforma continental perto da costa, que até agora tem sido explorado principalmente para depósitos de petróleo e gás, também pode se tornar uma área de interesse para depósitos de minério. Em um Nature Geoscience , um grupo de pesquisadores marinhos de Kiel, A Alemanha considera a possibilidade de mineração submarina nas margens do oceano.

“O período de tempo desde a descoberta até a exploração dos recursos minerais está cada vez mais longo”, explica o Prof. Dr. Mark Hannington, Chefe do Grupo de Recursos Minerais Marinhos do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. "Além disso, apenas um punhado de todos os recursos conhecidos do mar profundo pode ser usado comercialmente, "Hannington continua.

Os pesquisadores de Kiel, por outro lado, acreditam que alguns depósitos minerais nas áreas da plataforma continental podem ser significativamente mais promissores. Os desafios tecnológicos podem ser muito menos assustadores e as condições geológicas apresentam oportunidades promissoras para descobrir depósitos comerciais interessantes que não estão presentes no fundo do mar.

Uma área da crosta continental aproximadamente equivalente a um terço da massa terrestre global está submersa abaixo da plataforma. A estrutura e composição dessas áreas são muito semelhantes às dos continentes, sugerindo que os recursos encontrados na terra também estão disponíveis aqui. A evidência é que muitos recursos já estão sendo explorados em terras nas regiões costeiras. Um exemplo impressionante é a descoberta em 2015 de um depósito de ouro gigante sob o Mar Amarelo, perto dos maiores depósitos de ouro da China. “Quase todos os tipos de metal que são procurados hoje são encontrados nas áreas costeiras, no total, mais de 1, 700 depósitos de minério a uma distância de menos de 50 km da costa ", explica o co-autor Dr. Sven Petersen da GEOMAR. Os geólogos de Kiel prevêem a ocorrência de outros grandes depósitos em diferentes regiões da plataforma, escondido abaixo do fundo do mar. Isso pode incluir depósitos de ouro na costa da África Ocidental, depósitos de níquel sob o Oceano Ártico, e depósitos de chumbo-zinco no Golfo do México ou no Mediterrâneo. “A lista de possíveis ocorrências é longa e pode mudar nossa visão dos recursos minerais offshore mundiais”, Hannington diz.

De acordo com os cientistas GEOMAR, uma outra vantagem dos depósitos minerais submarinos sob a plataforma é que a mineração pode ser realizada de uma forma mais ecológica por meio de túneis de terra ou de ilhas ou plataformas artificiais. Também seriam esperados menos questões jurídicas, uma vez que os depósitos nas regiões costeiras já se encontram dentro de zonas econômicas exclusivas declaradas.

"Os recursos costeiros submarinos podem oferecer uma opção de risco comparativamente baixo para ajudar a atender às demandas crescentes de matérias-primas metálicas e minerais", O Prof. Hannington conclui.