Os recifes de coral representam um terço de toda a biodiversidade nos oceanos e são vitais para a humanidade. Mas os estressores humanos de longa data, incluindo o escoamento agrícola e a pesca predatória e o aquecimento mais recente dos oceanos devido à mudança climática, contribuíram para a morte em grande escala dos recifes de coral.

"Ecossistemas de recifes de coral agora parecem estar se desfazendo diante de nossos olhos, com a intensificação dos surtos de doenças de corais e o branqueamento ameaçando a persistência dos habitats dos recifes e a imensa biodiversidade que eles sustentam, "disse Katie Cramer, professora assistente de pesquisa no Instituto Global de Sustentabilidade Julie Ann Wrigley da Universidade do Estado do Arizona e bolsista em ciências do oceano no Center for Oceans at Conservation International.

O trabalho de Cramer se concentra na reconstrução de mudanças de longo prazo nos ecossistemas de recifes de coral combinando paleoecológicos, histórico, e dados de pesquisa modernos para identificar os mecanismos de declínio dos recifes e informar os esforços de conservação.

Em sua palestra AAAS, "Coral Reefs:Centuries of Human Impact, "Cramer descreve as evidências das pegadas humanas de muito tempo atrás que prepararam o cenário para a recente extinção de recifes de coral que estamos testemunhando hoje.

"Estou interessado em voltar à cena do crime, quando os humanos começaram a impactar os recifes de coral há séculos a milênios, para entender quando, porque, e quantos recifes foram alterados pelos humanos, "disse Cramer.

Seus estudos examinaram as origens do declínio dos recifes de coral do Caribe, rastreando as mudanças nos últimos 3, 000 anos na composição de uma variedade de fósseis encontrados em núcleos de sedimentos de recife que ela coletou do Panamá, incluindo esqueletos de coral, dentes de peixe, espinhos de ouriço, conchas de moluscos, e outros.

Esses estudos revelaram que impactos humanos locais de longa data, como pesca e agricultura, têm alterado profundamente os recifes, pelo menos séculos antes da doença e das epidemias de branqueamento que são comumente citadas como causas da perda de corais.

Além disso, Cramer também apresentará a primeira evidência de seu estudo que reconstruiu mudanças nas comunidades de corais de recifes do Caribe, abrangendo o período pré-humano até o presente. Este trabalho está revelando que as comunidades de coral estavam sendo transformadas pelas atividades humanas muito antes do que se pensava.

A esperança é que, ao ouvir os ecos das mudanças ambientais anteriores nos recifes de coral, Os esforços de Cramer podem informar melhor os esforços de conservação em um período de intensificação das ameaças humanas.

"Precisamos resolver por que e quanto os recifes de coral mudaram ao longo da história humana para informar nossas respostas à crise atual dos recifes. Precisamos entender como os recifes responderam às mudanças passadas para melhor garantir sua persistência no futuro, "disse Cramer.