Alexander County fica perto da confluência dos rios Mississippi e Ohio, na ponta mais ao sul de Illinois. A jurisdição escassamente povoada é talvez mais conhecida por inundações devastadoras resultantes de repetidas falhas do dique Len Small em 1993, 2011, e 2016. Casas e empresas foram gravemente danificadas, residentes presos, e ricas terras agrícolas irreversivelmente degradadas pela deposição de areia e erosão.

Apesar da gravidade das inundações anteriores, o dique não foi reparado desde 2016, deixando a área para inundar todos os anos desde então. Moradores, proprietários de terras, funcionários do condado, e legisladores da área estão clamando para que o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA conserte o dique rompido. Contudo, um novo estudo liderado por um cientista do solo da Universidade de Illinois prevê que o dique continuará a falhar, mesmo se reparado, e é necessária uma intervenção mais ampla para prevenir futuras inundações.

"Como o dique é construído sobre sedimentos aluviais não consolidados do vale do Rio Ohio, que são facilmente erodidos pelo rio Mississippi, qualquer patch ou reparo será apenas uma solução de curto prazo. O dique é muito provável que falhe novamente durante um evento futuro de grande inundação, "diz Kenneth Olson, professor emérito do Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais da U de I.

No estudo, Olson e o co-autor David Speidel, conservacionista de recursos aposentado do Serviço de Conservação de Recursos Naturais do USDA, reconta o realinhamento do antigo e moderno rio Mississippi durante os últimos 15, 000 anos.

Antes de 1880, o rio Mississippi tinha várias "válvulas de alívio" na região. Isso é, quando o rio atingiu a fase de inundação, o excesso de água naturalmente ultrapassaria as margens do rio e fluiria para áreas de planície como o Big Swamp, sudoeste de Cape Girardeau, Missouri. Olson e Speidel dizem que a mudança nas prioridades de uso da terra, como a criação de terras agrícolas drenando pântanos, impulsionou projetos de construção que mudaram drasticamente o comportamento do rio.

"Entre 1880 e 1943, um canal de diversão, aterro, e quatro diques foram construídos na área. Eles foram projetados para capturar o escoamento superficial, proteger as terras agrícolas, e canalizar o rio, ", Diz Olson." Mas os diques cortaram as áreas de armazenamento de água que atuavam como válvulas de alívio na fase de inundação e estreitaram significativamente o rio ao sul do fosso de Tebas, aumentando o volume, velocidade, e profundidade da água no canal principal do rio Mississippi. "

Para agravar o problema, a precipitação aumentou 37% no meio-oeste superior nos últimos 50 anos. Olson diz que a convergência de neve no inverno de derretimento rápido e eventos de alta precipitação na parte superior do rio aumentaram o escoamento, excedendo a capacidade do canal do rio.

Enquanto o rio Mississippi serpenteia ao redor da Curva Dogtooth, no extremo sul de Illinois, certos segmentos curvos da margem do rio recebem o peso do poder erosivo do rio. Um desses pontos, uma seção do dique Len Small perto de Miller City, falhou pela primeira vez em 1993. A violação foi reparada naquele ano, mas o dique violou novamente em 2011 e 2016. Em 2011, os fazendeiros consertaram sozinhos, mas a violação de 2016 foi muito extensa para um reparo do tipo faça você mesmo. O custo para consertá-lo foi estimado em US $ 16 milhões, incluindo uma correspondência local necessária de $ 3 milhões. Sem fundos para fazer os reparos necessários, as enchentes agora cruzam a península Dogtooth Bend entre os marcadores de milhas do rio 33 e 15 todos os anos.

Speidel diz, "No caso de uma solução não ser encontrada e agir para corrigir a violação do dique de 2016, as terras agrícolas e as estradas na península Dogtooth Bend continuarão a degradar-se e o canal continuará a se estender pela península com cada inundação subsequente. "

A navegação na região foi afetada, também. Quando as enchentes cruzaram a península em 2019, seis barcaças e vários marcadores de faixa de navegação ficaram presos no fluxo de desvio. Eventualmente, as barcaças cruzaram a estrada de Miller City, tirou as linhas de energia, e finalmente veio descansar no sistema de irrigação de um fazendeiro. Apenas quatro das seis barcaças puderam ser removidas antes que as águas da enchente baixassem.

De acordo com Olson, Os produtores de Dogtooth Bend não conseguiram produzir safras durante as últimas quatro safras, e alguns já venderam seus equipamentos agrícolas. Ele diz, “É impossível para os agricultores pagarem sua conta do imposto de avaliação de terras agrícolas sem produzir nenhuma safra. Esta terra degradada precisa de um levantamento atualizado do solo para avaliar a extensão dos danos ao solo, e as terras agrícolas degradadas deveriam agora ser tributadas a uma taxa mais baixa como 'outras terras' ou como 'terras de conservação'.

"À medida que a frequência de eventos de precipitação intensa aumenta, os sistemas de diques de Illinois e Missouri podem falhar repetidamente se mantidos em sua altura anterior ou atual, localização, e força. A solução atual do Corpo do Exército - bloquear temporariamente a erosão com grandes rochas para evitar que o canal de navegação se mova - não está funcionando na área Dogtooth Bend, "acrescenta. Na verdade, as inundações já começaram em 2020.

Olson e Speidel traçam um plano alternativo que reconhece as realidades atuais do rio, que parece determinado a atravessar a península Dogtooth Bend. "Combinações de mudanças no uso da terra, um desvio de inundação, armazenamento expandido de água de inundação na área de confluência, e estruturas de treinamento de rios, como açudes, diques de asa, e diques de degrau são necessários para lidar com as inundações e manter o canal de navegação existente do rio Mississippi, "Olson diz.

Mais especificamente, o plano prevê uma mudança no uso da terra na área da península Dogtooth Bend, da agricultura às zonas húmidas, floresta, habitat de vida selvagem, e armazenamento de água de inundação. "Os atuais proprietários de terras precisarão ser indenizados por qualquer mudança no uso da terra, "Olson afirma.

Além disso, Olson e Speidel propõem uma nova combinação de dique e calçada para manter a estrada Miller City-to-Olive Branch transitável durante as enchentes. They suggest the project could be funded from local and state highway funds in partnership with the Mississippi River Commission and the U.S. Army Corps of Engineers. The elevated causeway would further protect farmsteads and farmland that have not yet been degraded by past flooding events. Conservation easements are also being proposed for the degraded lands already affected by past flooding events.