O descomissionamento de usinas termelétricas a carvão no território continental dos Estados Unidos reduziu a poluição nas proximidades e seus impactos negativos na saúde humana e na produção agrícola, de acordo com um novo estudo da Universidade da Califórnia em San Diego.

Os resultados publicados esta semana em Sustentabilidade da Natureza usar a transição dos EUA nos últimos anos do carvão para o gás natural para geração de energia elétrica para estudar os impactos locais do desligamento de unidades movidas a carvão. Embora a mudança do carvão para o gás natural tenha reduzido as emissões de dióxido de carbono em geral, também mudou os níveis de poluição locais em centenas de áreas em todo o país. Em particular, a queima de carvão cria partículas e ozônio na baixa atmosfera - muitas vezes experimentada como "poluição" - que pode afetar os seres humanos, plantas e clima regional. Esses poluentes (aerossóis, ozônio e outros compostos) da queima de carvão podem causar estragos na saúde humana quando inalados, e também têm efeitos prejudiciais na vida das plantas. Eles também alteram o clima local, bloqueando a luz solar que entra.

O autor, Jennifer Burney, professor associado de ciências ambientais na Escola de Política e Estratégia Global da UC San Diego, dados combinados da Agência de Proteção Ambiental (EPA) na geração de energia elétrica com medições de satélite e de superfície da EPA, bem como da NASA para medir as mudanças na poluição local antes e depois do desligamento de unidades movidas a carvão. Ela também estudou as mudanças nas taxas de mortalidade em nível de condado e na produção de safras usando dados dos Centros de Controle de Doenças e do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

Burney descobriu que entre 2005 e 2016, o desligamento de unidades movidas a carvão economizou cerca de 26, 610 vidas e 570 milhões de bushels de milho, soja e trigo em suas vizinhanças imediatas. O cálculo inverso, estimar os danos causados ​​por usinas a carvão em operação no mesmo período, sugere que eles contribuíram para 329, 417 mortes prematuras e a perda de 10,2 bilhões de alqueires de safras, aproximadamente equivalente à metade da produção típica do ano nos EUA.

"A contribuição única deste estudo é seu escopo e a capacidade de conectar mudanças tecnológicas discretas - como uma unidade de energia elétrica sendo desligada - à saúde local, agricultura e impactos climáticos regionais, "Burney disse." Ouvimos muito sobre o gás de efeito estufa geral e os impactos econômicos da transição que os EUA sofreram na mudança do carvão para o gás natural, mas as decisões em menor escala que compõem essa tendência maior têm consequências locais realmente importantes. A análise fornece uma estrutura para as comunidades avaliarem de forma mais completa e precisa os custos e benefícios dos investimentos locais em infraestrutura de energia. "

Burney acrescentou que, embora haja benefícios consideráveis ​​no descomissionamento de unidades movidas a carvão mais antigas, as unidades de gás natural mais novas não são inteiramente benignas. As unidades de gás natural estão associadas a níveis elevados de poluição; embora diferente da mistura de poluentes das unidades movidas a carvão, e mais pesquisas são necessárias para compreender totalmente seus impactos.

Burney conclui que "os legisladores muitas vezes pensam nas emissões de gases de efeito estufa como um problema separado da poluição do ar, mas os mesmos processos que causam as mudanças climáticas também produzem esses aerossóis, ozônio, e outros compostos que causam danos importantes. Este estudo fornece uma contabilização mais robusta de todo o conjunto de emissões associadas à produção de energia elétrica. Se entendermos melhor os custos reais de coisas como o carvão, e quem está arcando com esses custos, pode potencialmente levar a uma mitigação mais eficaz e à formação de novas coalizões de beneficiários em todos os setores. "