Em uma manhã sombria de novembro, um pequeno grupo de visitantes de todo o mundo embarca em um barco para um passeio de uma hora pelo que já foi uma das águas mais poluídas do vale do Ruhr.

O Lago Baldeney se tornou um símbolo dos esforços da Alemanha para reviver seu coração industrial ocidental, e o navio branco reluzente serve para mostrar para onde a jornada está indo:em direção a um limpador, Futuro sustentável.

O barco é o primeiro no mundo a ser equipado com um motor elétrico movido a uma célula de combustível contendo metanol - uma forma de álcool que inevitavelmente provoca piadas de "cruzeiro de bebida" entre os passageiros. O que faz o barco realmente se destacar, no entanto, é o fato de que o metanol é produzido por meio de um processo químico que retira o carbono do ar.

A tecnologia, embora ainda seja relativamente novo, está sendo apontado por alguns como uma arma na luta contra as mudanças climáticas causadas pelo homem, causado em grande parte pelas emissões de carbono do uso de combustíveis fósseis.

Os níveis de dióxido de carbono na atmosfera aumentaram constantemente desde a revolução industrial, contribuindo para o efeito estufa que está estimulando o aquecimento global.

O painel de consultores científicos da ONU sobre mudanças climáticas previu que, a menos que as emissões de carbono cheguem ao pico nos próximos anos, as temperaturas médias em todo o mundo aumentarão em mais de 2 graus Celsius (3,6 Fahrenheit), com resultados potencialmente catastróficos.

O barco é um dos três protótipos projetados para mostrar que o carbono convertido em metanol - neste caso, com a energia de uma usina hidrelétrica próxima - pode servir como um combustível ecológico do futuro. Os outros são um carro que pode rodar 500 quilômetros (310 milhas) com metanol e uma casa capaz de produzir e armazenar toda a eletricidade de que precisa para ser autossuficiente.

Projetos semelhantes estão surgindo em todo o mundo e vários foram exibidos paralelamente à reunião global do clima em Bonn, Alemanha, enquanto os delegados estavam elaborando as regras necessárias para implementar o marco do acordo climático de Paris. O acordo de 2015, desde denunciado pelo presidente Donald Trump, mas apoiado por todos os outros governos do planeta, estabeleceu uma meta de manter o aquecimento global significativamente abaixo de 2 graus Celsius, mas não estabeleceu muitos dos detalhes práticos necessários para garantir que o tratado funcione.

Entre as pioneiras que mais chamam a atenção está a empresa suíça Climeworks, que opera um site perto de Zurique que retira dióxido de carbono do ar e o bombeia para um viveiro de plantas próximo. Embora as mudas absorvam naturalmente o CO2, A Climeworks está efetivamente fornecendo fertilizantes e, ao mesmo tempo, acelerando a remoção de carbono.

Daniel Egger, o chefe de vendas da empresa, disse que a operação deve se equilibrar em dois anos e pode ser facilmente ampliada. A Climeworks também está experimentando um tipo diferente de captura de carbono em um local na Islândia, onde o CO2 é coletado do ar e bombeado para o subsolo. Lá, ele se liga ao calcário para formar um sólido que permanece seguro fora da atmosfera.

Analistas como Andrew Jones afirmam que tais sistemas podem, na melhor das hipóteses, dar uma pequena contribuição para atingir os objetivos de Paris.

"Se o seu porão está inundando, sua prioridade é desligar as torneiras, não alcance os esfregões e baldes, "disse Jones, que é codiretor da Climate Interactive, um think tank que usa modelos de computador para simular soluções para o aquecimento global.

Jones disse que a remoção de 10 bilhões de toneladas de dióxido de carbono da atmosfera a cada ano, como alguns modelos sugerem que será necessário, exigiria a energia equivalente a 1, 200 novas usinas nucleares, ou mais do que toda a energia eólica e solar prevista pela Agência Internacional de Energia para estar disponível até 2040.

"Embora devamos estudar essas máquinas, o mundo corre o risco de se distrair com a fantasia da remoção de dióxido de carbono em grande escala, quando a prioridade deveria ser um esforço em escala de guerra para prevenir as emissões de gases de efeito estufa, em primeiro lugar, " ele disse.

Fazendo isso, Contudo, significaria acabar com todo o uso de combustíveis fósseis até o ano 2050, o mais tardar, um plano que poucos governos e empresas estão dispostos a apoiar.

Para a maioria, a noção de se tornar "neutro em carbono" até meados do século exigirá uma ampla combinação de medidas, desde a redução de emissões até a recaptura de algumas e até mesmo o uso de tecnologias que ainda não foram inventadas.

A meia hora de carro do Lago Baldeney está uma das siderúrgicas mais antigas da Europa. O site em Duisburg, próximo ao rio Reno, foi fundada em 1891 e até hoje uma vasta malha de tubos, ferrovias e chaminés cobrem o local de 10 quilômetros quadrados (quatro milhas quadradas).

É operado pela Thyssenkrupp, uma empresa que já fez canhões para o Kaiser alemão, mas agora está lutando para competir com rivais mais baratos da Índia e da China. Uma solução, de acordo com seu diretor de tecnologia, Reinhold E. Achatz, tem sido uma inovação implacável. Recentemente, que incluiu desenvolver uma maneira de utilizar o dióxido de carbono liberado no processo de fabricação de aço e transformá-lo em combustível, fertilizante ou plástico.

Uma nova instalação com inauguração prevista para abril reduzirá 10 milhões de toneladas de emissões de CO2 por ano, Achatz disse. Replicado em usinas siderúrgicas em todo o mundo, o processo poderia economizar 50 vezes mais, ao mesmo tempo em que fornecia uma matéria-prima que reduziria a necessidade de óleo.

“O dióxido de carbono não é um desperdício, "Achatz disse." É um recurso.

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