O caminho de destruição de um incêndio florestal não se limita a coisas que queimam - a água também está em risco. Quando os incêndios saltam de florestas e pastagens para áreas urbanas, eles incineram itens domésticos e industriais, como computadores e carros, deixando para trás uma mistura de produtos químicos e metais pesados. A chuva pode levar isso a riachos, rios e sistemas municipais de tratamento de água despreparados para lidar com o dilúvio tóxico. Pesadas cargas de sedimentos de erosão relacionada a incêndios florestais também podem obstruir os sistemas de água e sobrecarregar os requisitos de tratamento.

Os desafios não se limitam a regiões propensas a incêndios. Partículas de cinza e fumaça podem transportar centenas de produtos químicos nocivos, se não milhares, de milhas. Até a maneira como combatemos incêndios pode contaminar nossa água, um fato que ficou claro em abril passado, quando retardantes químicos aparentemente mataram centenas de peixes em Berkeley, Califórnia. Embora os retardantes não tenham sido usados ​​para combater um incêndio florestal, estudos têm mostrado retardadores de fogo comumente usados ​​podem ser letais para a vida aquática.

Como nomeado para o Conselho Regional de Controle de Qualidade da Água de São Francisco, Newsha Ajami trabalhou com locais, agências estaduais e federais para monitorar e garantir a qualidade da água em áreas afetadas por incêndios florestais. Ajami é diretor de política de água urbana no programa Water in the West de Stanford, e co-lidera a iniciativa de Sistemas de Água Urbana e Instituições para Reinventar a Infraestrutura de Água Urbana da Nação (ReNUWIt), um centro de pesquisa de engenharia da National Science Foundation com sede em Stanford. Ela discutiu a ameaça do incêndio florestal à qualidade da água com o Relatório Stanford.

Quais são algumas das maneiras potencialmente perigosas pelas quais os incêndios florestais podem afetar a qualidade da água?

Quando os incêndios florestais atingem áreas urbanas, eles queimam casas, carros, restaurantes e lojas cheias de eletrônicos, aparelhos, painéis solares, produtos químicos industriais, baterias, tinta e plástico, para nomear alguns. Se os detritos do fogo não forem totalmente limpos, pode ser lavado e transportado para corpos d'água pela chuva. Esperamos que uma tempestade nos ajude a conter o fogo, mas essa chuva pode jogar restos de fogo em corpos d'água. Além disso, esses incêndios podem queimar a infraestrutura de água, como tubos de distribuição de água, potencialmente cortando o acesso à água limpa.

Quais são as implicações para as culturas e produtos agrícolas dependentes de água?

A menos que você cubra todas as suas safras e espere pelo melhor, não há como evitar que cinzas e fumaça penetrem no solo e afetem suas propriedades químicas. As plantas podem absorver esses poluentes diretamente por meio de suas folhas e raízes, potencialmente afetando seu crescimento ou tornando-os inseguros para o consumo. No caso de safras de alto valor, esses produtos químicos podem alterar o sabor, como pode ser o caso das uvas, por exemplo - e pode impactar as vendas, claro. É um problema menor para as empresas de bebidas à base de água. Eles purificam sua água, e a maioria das pessoas não pensa na fonte de água para sua cerveja ou outras bebidas. Então, provavelmente seria um erro sério de relações públicas para impactos de incêndios florestais em uma fonte de água para afetar as vendas de cerveja ou outras bebidas. De qualquer jeito, há muito que não sabemos sobre os produtos químicos que passam dos detritos do incêndio florestal para as plantações, portanto, continua sendo uma área de preocupação que precisa ser estudada.

O que podemos fazer para nos proteger contra os impactos de incêndios florestais nas fontes de água?

Manejo florestal ativo, especialmente nas áreas na interface urbano-selvagem. Podemos instalar barreiras de sedimentos e tomar outras medidas para nos preparar para os efeitos dos incêndios florestais, mas tais medidas podem ser caras e trabalhosa. O mais importante é limpar os destroços das áreas urbanas queimadas antes de serem jogados nos cursos de água. Você precisa de equipes com equipamentos pesados, tempo e financiamento para fazer isso. É difícil prever como um incêndio florestal intenso se espalharia, uma vez que depende de muitos fatores. Contudo, precisamos incorporar um pensamento mais inovador em nosso processo de design e incorporar mais soluções baseadas na natureza e sistemas flexíveis, como pântanos, espaços abertos e áreas ribeirinhas, para desacelerar a expansão do fogo e a poluição da água relacionada.

O que precisamos em termos de novas políticas, diretrizes, etc?

Precisamos repensar como fazemos o tratamento de água à luz do conhecimento limitado sobre as consequências de longo prazo da exposição a produtos químicos relacionados ao fogo no sistema de água. Precisamos revisar as diretrizes sobre infraestrutura relacionada à água em áreas propensas a incêndios. Precisamos de novas diretrizes sobre estratégias de monitoramento após incêndios, a fim de rastrear e compreender os impactos cumulativos de curto e longo prazo na qualidade da água. Também, precisamos desenvolver financiamento inovador e modelos e ferramentas financeiras, tais como títulos que permitem parcerias público-privadas para tratar de questões ambientais urgentes, incluindo manejo florestal e desenvolvimento urbano à luz das mudanças climáticas e redução do financiamento federal e estadual.

O principal foco, Contudo, deve ser a prevenção de incêndio. Construir cidades e comunidades para serem mais resistentes ao fogo requer a vontade do povo e dos legisladores. Isso não existe agora, já que esse tipo de incêndio é um fenômeno novo e ainda estamos tentando compreender isso. Portanto, o foco tem sido principalmente na recuperação de desastres. Também, os modelos de financiamento atuais fazem com que o dinheiro para prevenção e limpeza seja acessível apenas em momentos específicos - não necessariamente os momentos mais lógicos ou vantajosos, já que quanto mais gastamos em prevenção, menos precisamos gastar em gestão pós-desastre.

Quais são algumas das lacunas importantes em nossa compreensão sobre como os incêndios florestais afetam a água?

Os impactos dos incêndios florestais na qualidade da água na interface urbano-selvagem ainda não são totalmente compreendidos e investigados. Este tipo de incêndio é um fenômeno mais recente, agravado principalmente pelas mudanças climáticas e seu efeito na intensidade dos extremos. Precisamos de monitoramento mais ativo de curto e longo prazo, projetado para metais e toxinas relacionados ao fogo. Precisamos investigar como cinzas e plumas de fumaça podem afetar a água e o solo em outras regiões além da zona de incêndio.