A sociedade moderna deu atenção significativa às promessas da economia digital na última década. Mas deu pouca atenção à sua pegada ambiental negativa.

Nossos smartphones dependem de metais de terras raras, e computação em nuvem, centros de dados, inteligência artificial e criptomoedas consomem grandes quantidades de eletricidade, frequentemente proveniente de usinas movidas a carvão.

Esses são pontos cegos cruciais que devemos abordar se quisermos capturar todo o potencial da economia digital. Sem ações urgentes em todo o sistema, a economia digital e a economia verde serão incompatíveis entre si e podem levar a mais emissões de gases de efeito estufa, aceleram as mudanças climáticas e representam grandes ameaças para a humanidade.

A economia digital carece de uma definição universal, mas envolve as atividades econômicas que resultam de bilhões de conexões online diárias entre as pessoas, negócios, dispositivos, dados e processos, de banco on-line a compartilhamento de carro e mídia social.

Muitas vezes é chamada de economia do conhecimento, sociedade da informação ou economia da Internet. Ele depende de dados como seu combustível e já beneficia a sociedade de várias maneiras, como com diagnósticos médicos.

O carvão ainda é rei para a internet

Elementos de terras raras formam a espinha dorsal de nossas tecnologias digitais modernas, de tablets e smartphones a televisores e carros elétricos.

A China é o maior produtor mundial de minerais de terras raras, responsável por cerca de 70 por cento da produção anual global. A produção em grande escala de elementos de terras raras na China levantou sérias preocupações sobre a liberação de metais pesados ​​e materiais radioativos em corpos d'água, solo e ar perto de locais de minas.

A pesquisa sobre as avaliações do ciclo de vida de minerais de terras raras descobriu que a produção desses metais está longe de ser ambientalmente sustentável, consumindo grandes quantidades de energia e gerando emissões radioativas.

Às vezes, diz-se que a nuvem (e o universo digital) começa com carvão porque o tráfego digital requer uma infraestrutura física vasta e distribuída que consome eletricidade.

O carvão é uma das maiores fontes mundiais de eletricidade e um dos principais contribuintes para as mudanças climáticas. China e Estados Unidos são os maiores produtores de carvão.

Porcos de energia

Os data centers mundiais - os depósitos de enormes quantidades de informações - consomem cerca de três por cento do fornecimento global de eletricidade (mais do que todo o Reino Unido), e produzem 2% das emissões globais de gases de efeito estufa - quase o mesmo que as viagens aéreas globais.

Um relatório do Greenpeace East Asia e da North China Electric Power University descobriu que os centros de dados da China produziram 99 milhões de toneladas de dióxido de carbono em 2018, o equivalente a cerca de 21 milhões de carros dirigidos por um ano.

Os gases de efeito estufa não são o único tipo de poluição com que se preocupar. Lixo eletrônico (lixo eletrônico), que é um subproduto das atividades do data center, é responsável por 2% dos resíduos sólidos e 70% dos resíduos tóxicos nos Estados Unidos.

Globalmente, o mundo produz até 50 milhões de toneladas de lixo eletrônico por ano, vale mais de US $ 62,5 bilhões e mais do que o PIB da maioria dos países. Apenas 20 por cento desse lixo eletrônico é reciclado.

Quando se trata de IA, Uma pesquisa recente descobriu que o treinamento de um grande modelo de IA - alimentando grandes quantidades de dados no sistema de computador e pedindo previsões - pode emitir mais de 284 toneladas de dióxido de carbono equivalente - quase cinco vezes as emissões durante a vida do carro americano médio. Os resultados deste trabalho mostram que há um problema crescente com a pegada digital da IA.

Outra área de preocupação é Bitcoin e outras criptomoedas, que dependem do blockchain, um livro razão digital sem autoridade central que registra continuamente as transações entre vários computadores. A quantidade de energia necessária para produzir Bitcoin no valor de um dólar é mais do que o dobro da necessária para extrair o mesmo valor de cobre, ouro ou platina. Um estudo de 2014 descobriu que o Bitcoin consome tanta energia quanto a Irlanda.

As tecnologias de blockchain, como o Bitcoin, são ineficientes em termos de energia e, a menos que suas aplicações potenciais sejam desenvolvidas de forma sustentável, elas representarão uma séria ameaça ao meio ambiente.

Pensando diferente

A economia digital está acelerando mais rápido do que as ações que estão sendo tomadas no movimento de economia verde para conter os impactos ambientais negativos. Para avançar rapidamente, devemos primeiro começar a pensar de forma diferente.

O mundo e seus desafios intratáveis ​​não são lineares - tudo se conecta a todo o resto. Devemos aumentar a conscientização sobre esses principais pontos cegos, abraçar a liderança de sistemas (liderando além das fronteiras), impulsionar ideias de economia circular (desacoplando a atividade econômica do consumo de recursos finitos), alavancar uma abordagem eco-econômica (uma economia ambientalmente sustentável) e incentivar os formuladores de políticas a explorar as inter-relações entre o governo como um todo, resultados em todo o sistema e na sociedade.

Devemos também considerar a resolução coletiva de problemas, reunindo diversas perspectivas tanto do Norte Global quanto do Sul Global. Devemos fazer um inventário dos danos globais e locais causados ​​por dispositivos eletrônicos, plataformas e sistemas de dados, e enquadrar questões sobre a economia digital e seu impacto ambiental em termos sociais amplos.

Possivelmente, a maneira de fazer avançar a discussão atual é perguntar:O que precisa ser feito para colocar o mundo em uma trajetória humana sustentável?

Não devemos apenas perguntar o que a economia digital pode fazer por nós, mas o que podemos fazer coletivamente pela economia digital e pelo meio ambiente.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.