O Grande Lago Salgado atingiu níveis históricos baixos nos últimos anos e continua a secar como resultado da seca e desvios de água. Conforme os níveis de água diminuem, a área exposta de leito seco aumenta, criando grandes fontes de poeira mineral. O declínio dos níveis de água é uma grande preocupação para os cientistas e também para o público em geral, mas a qualidade do ar é freqüentemente negligenciada como uma das consequências potencialmente prejudiciais do recuo dos lagos.

Uma nova pesquisa do departamento de ciências geológicas da BYU descobriu que cerca de 90 por cento da poeira em Wasatch Front, em Utah, vem do deserto a oeste, uma área que já foi coberta pelo lago pré-histórico Bonneville, mas que agora é um leito seco. Mais recentemente, lagos rasos como Sevier Dry Lake e o Great Salt Lake, que são remanescentes do Lago Bonneville, foram expostos à medida que os influxos de água são desviados para uso consuntivo. Os pesquisadores preveem que essa porcentagem só vai aumentar à medida que os níveis de água diminuem e mais leito seco é exposto.

"Lakebeds são lamacentos, mas como eles secam, eles se tornam uma pá de lixo, "disse o co-autor do estudo e ex-aluno de pós-graduação da BYU Michael Goodman." Os leitos de lagos secos estão se tornando uma ameaça significativa de poeira para as comunidades próximas, afetando não apenas a qualidade do ar, mas também o solo e o que pode crescer nele. "

Os pesquisadores coletaram e compararam mais de 100 amostras de poeira de três fontes diferentes:leitos de lagos secos do Lago Sevier e do Grande Lago Salgado, no deserto do oeste de Utah, áreas urbanas ao longo da Frente Wasatch e neve acumulada nas montanhas Uintah. A equipe encontrou sais comuns em leitos de lagos secos nas áreas urbanas e montanhosas, sugerindo que a poeira dos leitos de lagos secos é transferida para esses outros locais.

Embora a maior parte da poeira ao longo da Frente Wasatch venha da secagem de leitos de lagos, pesquisadores disseram que os contaminantes mais perigosos ainda vêm de áreas urbanas.

"A poeira que amostramos continha metais potencialmente tóxicos, e aqueles vêm principalmente das áreas urbanas e de mineração, "disse o professor de geologia da BYU e coautor Greg Carling." Mesmo que a área urbana e de mineração contribua com apenas uma pequena fração da carga de poeira, contém a maioria dos contaminantes, como antimônio e cobre. "

Carling disse que se é o ressecamento de lagos ou a emissão de produtos químicos perigosos, nossas ações geralmente têm consequências indesejadas que podem afetar negativamente o meio ambiente. A equipe também reconhece que um maior conhecimento das fontes de poeira pode ser útil para entender como os desvios de água, as mudanças climáticas e o crescimento populacional afetam o ciclo de poeira regional no futuro.

"A maioria das pessoas provavelmente não pensaria que algo no deserto oeste tem um impacto direto na Frente Wasatch, "Carling disse." Mas temos que considerar que há consequências para nossas ações, muitos dos quais são indiretos. "Os pesquisadores também disseram que a poeira deve ser considerada um fator importante na má qualidade do ar e na saúde humana, e a quantidade de poeira lançada nas áreas urbanas poderia ser reduzida através da preservação de lagos.