Um vulcão em uma ilha da Nova Zelândia entrou em erupção na segunda-feira com uma enorme explosão de cinzas e vapor escaldante enquanto os turistas exploravam a superfície semelhante à lua, matando cinco pessoas e deixando talvez duas dúzias de outras desaparecidas e presumivelmente mortas. Outros dezoito foram resgatados, alguns deles gravemente queimados.

A polícia disse que o local ainda era perigoso, horas depois, para que as equipes de resgate procurassem os desaparecidos, mas que a aeronave não havia visto sinais de vida.

"Com base nas informações que temos, não acreditamos que haja sobreviventes na ilha, ", disse a polícia em um comunicado.

"Meu Deus, "Michael Schade tuitou enquanto postava o vídeo da erupção." Minha família e eu tínhamos saído 20 minutos antes, estávamos esperando em nosso barco para partir quando o vimos. A viagem de barco para casa cuidando das pessoas que nosso barco resgatou foi indescritível. "

Seu vídeo mostrava uma parede de cinzas e vapor ao redor da Ilha Branca e um helicóptero seriamente danificado e coberto de cinzas. Ele disse que uma mulher ficou gravemente ferida, mas parecia "forte" no final.

O terrível desastre imediatamente levantou questões de por que as pessoas foram autorizadas a visitar a ilha a cerca de 30 milhas (50 quilômetros) do continente da Nova Zelândia, depois que os cientistas notaram um aumento na atividade vulcânica nas últimas semanas. A Ilha Branca é a ponta de um vulcão submarino.

O subcomissário de polícia John Tims disse que o número de desaparecidos está na casa dos dois dígitos, mas não conseguiu confirmar um número exato. Menos de 50 pessoas estavam na ilha quando o vulcão entrou em erupção, e 23 foram retirados, incluindo os cinco mortos, ele disse. Tims disse que não houve contato com nenhum dos desaparecidos.

A maioria dos 18 que sobreviveram ficaram feridos, ele disse.

Ele disse que neozelandeses e turistas estrangeiros estavam entre os mortos, desaparecidos ou feridos. Alguns dos visitantes eram passageiros do navio de cruzeiro Ovation of the Seas da Royal Caribbean.

"Ofereceremos toda a assistência possível aos nossos hóspedes e autoridades locais. Por favor, mantenha todas as pessoas afetadas em suas orações, "disse a linha de cruzeiro.

O navio havia deixado Sydney na semana passada e estava programado para navegar para a capital da Nova Zelândia, Wellington, na noite de segunda-feira, mas a Royal Caribbean disse que, em vez disso, permaneceria no porto na vizinha Ilha do Norte até que se soubesse mais sobre a situação.

A erupção enviou uma nuvem de vapor e cinzas por volta de 12, 000 pés (3, 660 metros) no ar.

A agência GeoNet, que monitora vulcões e terremotos na Nova Zelândia, havia aumentado o nível de alerta na Ilha Branca em 18 de novembro de 1 para 2 em uma escala em que 5 representa uma grande erupção, observando um aumento no gás dióxido de enxofre, que se origina do magma nas profundezas do vulcão. Ele também disse que os tremores vulcânicos aumentaram de força fraca a moderada.

Primeira-Ministra Jacinda Ardern, que viajou para a região, disse que o foco permanece na missão de busca e resgate por enquanto e as questões sobre se os turistas devem estar visitando serão abordadas mais tarde.

Brad Scott, um vulcanologista do grupo de pesquisa GNS Science, disse que o nível de alerta na Ilha Branca foi frequentemente aumentado e depois caiu novamente sem qualquer erupção. Ele disse que não houve grandes problemas com os turistas que visitam a ilha no passado, embora tenha havido algumas ligações fechadas.

Scott disse que não cabe a ele dizer se a ilha é segura o suficiente para receber turistas imediatamente antes da erupção de segunda-feira.

Depois do desastre, GeoNet aumentou seu nível de alerta para 4, mais tarde, diminuindo para 3.

"No esquema das coisas, para erupções vulcânicas, não é grande, "disse Ken Gledhill da GeoNet." Mas se você estivesse perto disso, isso não é bom."

A Ilha Branca é o vulcão em cone mais ativo da Nova Zelândia. Cerca de 70% do vulcão está sob o mar.

Doze pessoas foram mortas na ilha em 1914, quando ela estava sendo minerada para enxofre. Parte da parede da cratera desabou e um deslizamento de terra destruiu a aldeia dos mineiros e a própria mina.

Os restos de edifícios de outra empresa de mineração na década de 1920 são agora uma atração turística. A ilha se tornou uma reserva cênica particular em 1953, e passeios diários permitem mais de 10, 000 pessoas para visitar todos os anos.

A ilha também é conhecida pelo nome indígena Maori Whakaari.

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