Duas vezes ao dia, ao anoitecer e pouco antes do amanhecer, uma tênue camada de sódio e outros metais começa a afundar na atmosfera, cerca de 90 milhas acima da cidade de Boulder, Colorado. O movimento foi capturado por um dos instrumentos "lidar" mais sensíveis do mundo e relatado hoje no jornal AGU Cartas de pesquisa geofísica .

Os metais nessas camadas vêm originalmente de material rochoso que explodiu na atmosfera da Terra a partir do espaço, e as camadas que aparecem regularmente prometem ajudar os pesquisadores a entender melhor como a atmosfera da Terra interage com o espaço, até mesmo potencialmente como essas interações ajudam a sustentar a vida.

"Esta é uma descoberta importante porque nunca vimos essas feições de crepúsculo / amanhecer antes, e porque essas camadas de metal afetam muitas coisas. Os metais podem cair no oceano e atuar como fertilizantes para os ecossistemas, os metais ionizados podem afetar os sinais de rádio GPS, "disse Xinzhao Chu, CIRES Fellow, Professor de Ciências da Engenharia Aeroespacial da CU Boulder, e autor principal da nova avaliação.

É a primeira vez que as camadas de metal - que não são prejudiciais às pessoas - são vistas com tanta regularidade nessas alturas extremas da atmosfera. Essas camadas de metal de alta altitude foram descobertas pelo grupo de Chu apenas 10 anos atrás, acima de McMurdo, Antártica, mas aí eles ocorrem mais esporadicamente. Acima de Boulder, eles são consistentes, Diário, e sincronizado com os ventos que ocorrem no alto da atmosfera.

"Padrões diários consistentes vistos em nossas observações de Boulder nos dizem que existem processos desconhecidos em jogo, uma oportunidade de ouro para cientistas atmosféricos, "disse Jackson Jandreau, que trabalhou ao lado de Chu e Yingfei Chen neste estudo. Chen e Jandreau são ambos estudantes de doutorado no grupo de Chu.

A descoberta também dá aos pesquisadores uma janela para uma parte crucial da atmosfera que é difícil de observar. É uma região complicada onde as interações entre o sol, a terra e o campo magnético do nosso planeta podem acabar criando as condições ambientais nas quais a vida na superfície pode prosperar, protegido do ambiente hostil.

"Existem metais na atmosfera de outros corpos planetários, como Marte, e os pesquisadores procuram por características semelhantes à Terra em exoplanetas como indicadores de ambientes hospitaleiros, "Chu disse." Essas camadas de metal podem ser uma dessas características?