Esta semana, a Organização Meteorológica Mundial da ONU anunciou que as concentrações de gases de efeito estufa na atmosfera atingiram mais um ponto alto. Esta tendência contínua não está apenas aquecendo o planeta, mas também afetando a composição química de nossos oceanos. Até recentemente, tem sido difícil monitorar a 'acidificação do oceano', mas os cientistas estão explorando novas maneiras de combinar informações de diferentes fontes, incluindo da missão SMOS da ESA, para lançar uma nova luz sobre esta grande preocupação ambiental.

À medida que a quantidade de dióxido de carbono atmosférico continua a aumentar, nossos oceanos estão desempenhando um papel cada vez mais importante na absorção de parte desse excesso. Na verdade, foi relatado recentemente que o oceano global retira anualmente cerca de um terço do carbono liberado na atmosfera pelas atividades humanas.

Embora essa absorção de longo prazo signifique que o planeta não é tão quente quanto seria de outra forma, o processo está fazendo com que a química do carbonato do oceano mude:a água do mar está se tornando menos alcalina - um processo comumente conhecido como acidificação do oceano.

Por sua vez, isso está alterando os ciclos biogeoquímicos e tendo um efeito prejudicial na vida do oceano.

Pterópodes, pequenos caracóis marinhos conhecidos como 'borboletas do mar', são um exemplo de uma espécie particularmente vulnerável, onde danos de projéteis já foram observados em partes do Ártico e do Oceano Antártico. Os pterópodes são extremamente importantes na cadeia alimentar polar, servindo como uma fonte importante de alimento para importantes espécies pesqueiras, como salmão e bacalhau.

Com os efeitos prejudiciais da acidificação do oceano já se tornando evidentes, é vital que a mudança atual no pH seja monitorada de perto. Cobrindo mais de 70% da superfície da Terra, o bem-estar do oceano também influencia a saúde e o equilíbrio do resto do planeta.

Avanços recentes na captura de dados incluíram instrumentos de pH de última geração em navios e flutuadores, mas podemos obter uma visão global fazendo medições do espaço. Contudo, no momento, não existem sensores espaciais que possam medir o pH diretamente.

O uso de satélites ainda não foi completamente explorado como uma opção para a observação rotineira da química da superfície do oceano, mas um artigo publicado recentemente em Sensoriamento Remoto do Meio Ambiente descreve como os cientistas estão testando novas maneiras de fundir diferentes conjuntos de dados para estimar e, finalmente, monitorar a acidificação dos oceanos.

A animação acima ilustra como a química marinha pode ser estudada usando quatro parâmetros:pressão parcial de dióxido de carbono na água, carbono inorgânico dissolvido, alcalinidade e pH. Quaisquer dois desses parâmetros, junto com medições de salinidade e temperatura, nos permitem entender a química completa do carbono do oceano.

Missão SMOS da ESA e missão Aquarius da NASA, que fornecem informações sobre a salinidade do oceano, têm sido fundamentais para a pesquisa. O trabalho foi possível através do acesso a milhares de medições coletadas e com qualidade controlada coletadas pela comunidade internacional de navios e campanhas de pesquisa.

Autor principal, Peter Land, do Laboratório Marinho de Plymouth, REINO UNIDO, disse, "O advento das medições de salinidade a partir do espaço, criado pela SMOS, abriu a possibilidade empolgante de monitorar continuamente a química do carbonato do oceano, identificando as áreas de maior risco, e nos ajudando a entender essa ameaça aos nossos oceanos. "

Jamie Shutler, da Universidade de Exeter, REINO UNIDO, adicionado, "Conseguimos realizar esta investigação através do programa Earth Observation Science for Society da ESA. Esperamos que a vista do espaço possa ser utilizada para ajudar a compreender como a acidificação dos oceanos está provavelmente a afectar as nossas pescas e ecossistemas marinhos, em que contamos para comida, saúde e turismo. "

Este trabalho está agora a ser continuado dentro do projeto Ocean SODA da ESA como parte do Ocean Science Cluster da ESA.