Alto, concentrações prejudiciais de arsênio são encontradas em aquíferos em todo o mundo, mas as águas subterrâneas da Bacia de Bengala, na parte nordeste do subcontinente indiano, contém a contaminação de arsênio mais severa. O arsênico de ocorrência natural é considerado cancerígeno e tem sido associado a aborto espontâneo e morte infantil, bem como doenças cardiovasculares e vários tipos de câncer mais tarde na vida.

O professor de pesquisa do Lamont-Doherty Earth Observatory, Lex van Geen, vem estudando a contaminação por arsênico na água potável há quase duas décadas. Suas primeiras colaborações com colegas de saúde pública e economia exortaram os habitantes rurais de Bangladesh a usar poços vizinhos não contaminados sempre que possível. Tanto o governo quanto as famílias começaram a instalar poços mais profundos, porque na maioria das áreas apenas poços mais rasos têm problemas de contaminação, por razões geológicas. Contudo, outros estudos também encontraram alta contaminação por arsênio em poços mais profundos no sudoeste da Bacia de Bengala. Este arsênico ocorre naturalmente - não é causado por atividades humanas - e aponta para deficiências na compreensão atual dos mecanismos básicos que regulam os níveis de arsênio nas águas subterrâneas.

Van Geen é co-autor de um novo estudo que explora a causa do arsênico encontrado em aqüíferos profundos na Bacia de Bengala e sugere que, em vez de cavar poços mais profundos para escapar da contaminação por arsênio, as pessoas nessa área devem compartilhar poços que foram testados e comprovadamente seguros contra arsênico. O estudo é publicado em Cartas de pesquisa geofísica , e foi conduzido com hidrogeologistas da Universidade de Dhaka em Bangladesh e do Instituto Indiano de Tecnologia Kharagpur na Índia, junto com colaboradores de várias outras instituições dos EUA.

Depois de primeiro confirmar as profundidades dos poços com uma câmera de fundo de poço e verificar se os altos níveis de arsênico não eram devidos a instalações defeituosas, a equipe datou o lençol freático, mapeou a geologia regional, e modelou o padrão de fluxo de água subterrânea. Os cientistas encontraram muito poucas camadas de argila impermeáveis ​​nesta área. Isso indica que altos níveis de arsênio nesses poços profundos são causados ​​por águas subterrâneas rasas fluindo para baixo. Em outro lugar da bacia, este fluxo descendente é inibido por camadas de silte e argila.

Contudo, também descobriu-se que menos de um quinto dos poços rasos na Bacia de Bengala realmente contém altos níveis de arsênico. Portanto, é improvável que o arsênio em poços profundos contaminados venha das próprias águas rasas. O culpado mais provável é o carbono reativo. Esse carbono reativo viaja para o sedimento com a água que flui para baixo e libera o arsênico que ocorre naturalmente na areia. Toda areia contém arsênico; Contudo, não é problemático até que seja liberado na água potável por algum meio, como por meio de uma resposta ao carbono reativo.

A fonte desse carbono reativo ainda é pouco conhecida. Lex van Geen explica, "Embora muitos de nós trabalhemos nisso há mais de duas décadas, atualmente não há uma resposta clara. "Duas teorias possíveis, ele adicionou, são que o carbono reativo é criado conforme a matéria vegetal se decompõe no subsolo, ou que é dissolvido na água subterrânea que flui para baixo. Mais estudos são necessários para encontrar a origem do carbono reativo que causa a liberação de arsênio nos aquíferos.

O conselho de Van Geen ao governo de Bangladesh:"Esqueça o aquífero profundo nesta área em particular. As intervenções deveriam se concentrar na instalação de poços públicos rasos e no monitoramento deles, porque uma grande proporção deles terá baixo teor de arsênico e será adequada para o consumo. "