Todos os dias, milhões de californianos queimam um combustível fóssil que aquece o planeta para cozinhar o jantar, fique aquecido ou tome um banho quente.

Persuadir as pessoas a pararem de usar esse combustível, gás natural, está se preparando para ser o próximo ato na guerra da Califórnia contra as mudanças climáticas.

E, ao contrário do esforço bem-sucedido do estado para se livrar do carvão - que afetou principalmente minas e usinas de energia fora do estado, e foi relativamente indolor para os residentes e empresas da Califórnia - os primeiros esforços para eliminar o gás já estão enfrentando resistência de uma poderosa empresa local.

Southern California Gas Co., que atende quase 22 milhões de pessoas do Vale Central à fronteira EUA-México, está determinado a evitar que um futuro sem gás venha a acontecer, mesmo que possa demorar anos ou décadas. A concessionária iniciou uma campanha abrangente para preservar o papel de seus oleodutos no fortalecimento da sociedade - um resultado que os críticos dizem que prejudicaria os esforços da Califórnia para combater a mudança climática.

Nas câmaras do conselho municipal no sul da Califórnia, A SoCalGas está trabalhando para convencer as autoridades de que as políticas destinadas a substituir o gás pela eletricidade seriam extremamente impopulares. Mais de 100 cidades e condados endossaram o impulso da empresa por "soluções energéticas equilibradas" - uma base poderosa de apoio que pode ser usada como alavanca nos próximos anos, enquanto luta contra leis e regulamentos potenciais que podem diminuir a demanda por seu produto.

Por trás das cenas, a companhia de gás financiou um grupo de defesa popular que defende a mesma agenda. A empresa também é uma das financiadoras da campanha pró-gás natural de um grupo comercial nacional, que inclui uma blitz de relações públicas visando a geração do milênio e apoio para revisões regulatórias da administração de Trump.

"Não acho que ninguém esteja tão ameaçado pelo que precisamos fazer para salvar o planeta quanto SoCalGas, "disse Matt Vespa, um advogado do escritório de advocacia sem fins lucrativos Earthjustice, que representou o Sierra Club em batalhas regulatórias com a empresa de gás.

Em algumas formas, SoCalGas não tem escolha a não ser lutar pela autopreservação - é uma subsidiária da Sempra Energy, sediada em San Diego, uma empresa de capital aberto com o dever fiduciário de servir aos acionistas. Mas também é um monopólio legalmente sancionado, sujeito à supervisão dos legisladores e reguladores da Califórnia, que esperam que a companhia de gás e outras concessionárias de propriedade de investidores ajudem o estado a atingir suas metas de mudança climática.

Com esses supervisores em mente, a empresa de gás argumenta que está oferecendo uma solução para a crise climática.

SoCalGas quer usar resíduos orgânicos de fazendas de laticínios, aterros e estações de tratamento de esgoto para a produção de biometano, também conhecido como gás renovável. A empresa com sede em Los Angeles afirma que pode resolver dois problemas de uma vez, limitar as emissões de metano de retenção de calor dessas instalações e reduzir seus próprios efeitos climáticos, substituindo parte do gás natural em seu sistema por gás renovável.

A concessionária já está injetando pequenas quantidades de gás renovável em seus dutos, e está trabalhando para adicionar mais.

"Temos pipelines. Queremos que sejam usados ​​e úteis, "O executivo da SoCalGas, George Minter, disse em uma entrevista no início deste ano. Muitos defensores da energia limpa dizem que o gás renovável enfrenta sérios obstáculos a longo prazo. Eles vêem o combustível substituto como um beco sem saída perigoso - uma manobra promocional destinada a distrair os californianos da incompatibilidade do modelo de negócios da empresa de gás com a necessidade de eliminar as emissões que causam o aquecimento do planeta.

Para investidores na matriz corporativa da empresa de gás, Sempra Energy, há muito dinheiro em jogo. A receita de vendas residenciais na SoCalGas foi de quase US $ 2,3 bilhões em 2017, de acordo com a American Gas Association - a segunda maior de qualquer utilidade na lista da associação, depois da Pacific Gas &Electric.

Uma década atrás, alguns ambientalistas viram o gás como um "combustível de ponte" que poderia ajudar a deslocar o carvão mais sujo até que as tecnologias de energia renovável melhorassem. Mas agora que a energia solar e eólica são baratas e a Califórnia quase acabou com o carvão, o gás está se tornando uma das frentes de batalha climática do estado.

A luta pode começar em breve nas salas de estar e cozinhas, onde um número crescente de ativistas e autoridades municipais esperam substituir o gás pela eletricidade.

Em julho, Berkeley se tornou a primeira cidade do país a proibir as conexões de gás na maioria das novas construções residenciais. Quase uma dúzia de outras cidades da Califórnia, incluindo San Jose e Santa Monica, aprovaram códigos de construção este ano, incentivando ou exigindo aparelhos elétricos em novos edifícios.

Uma proibição ao estilo de Berkeley está sendo considerada em San Francisco, e as autoridades de Los Angeles esperam começar a eliminar o gás dos prédios como parte do Green New Deal do prefeito Eric Garcetti. O gás natural é a maior fonte de eletricidade da Califórnia, portanto, mudar os edifícios de gás para eletricidade não elimina os combustíveis fósseis. Mas o fornecimento de eletricidade está ficando mais limpo à medida que mais parques solares e eólicos são construídos, levando grupos ambientais a gastar mais tempo e dinheiro empurrando a eletrificação de edifícios.

“A indústria do gás está se preparando para essas lutas nacionalmente. Mas o lugar onde já é uma batalha ao vivo é no sul da Califórnia, "disse David Pomerantz, diretor executivo do Energy and Policy Institute, um grupo de vigilância do clima que se concentra em serviços públicos e na indústria de combustíveis fósseis. A longo prazo, A Southern California Gas poderia ver a maior parte de seus negócios legados desaparecer.

Os legisladores estabeleceram metas estaduais de neutralidade de carbono até 2045 e redução de 80% nas emissões de gases de efeito estufa até 2050, em relação aos níveis de 1990. Alcançar essas metas deixaria pouco espaço para o uso de gás natural fóssil no aquecimento e no cozimento - o pão com manteiga dos negócios da empresa de gás.

A empresa de consultoria Energy and Environmental Economics apresentou uma pesquisa para funcionários estaduais neste verão descobrindo que a eletrificação é uma das maneiras mais baratas de reduzir a poluição climática - e que a eletrificação generalizada poderia reduzir o uso de gás em edifícios residenciais em mais de 90% até meados do século.

Sempra reconheceu os riscos em seu último relatório financeiro anual, escrevendo que "legisladores e partes interessadas, grupos de defesa e ativistas expressaram o desejo de limitar ainda mais ou eliminar a dependência do gás natural como fonte de energia, defendendo o aumento do uso de energia renovável e eletrificação ”.

Diante do crescente apoio à eletrificação, A SoCalGas está conduzindo os governos locais à sua causa.

A empresa está alertando as autoridades locais que a Califórnia proibirá o gás e forçará os residentes a pagar milhares de dólares por eletrodomésticos - a menos que eles se juntem à campanha da concessionária contra a eletrificação. SoCalGas fez apresentações para dezenas de câmaras municipais, comissões municipais e grupos empresariais locais no ano passado, capitalizando a questão do bolso das contas de energia, e na aversão de muitos políticos aos mandatos de Sacramento.

Desde fevereiro, pelo menos 100 cidades e quatro condados aprovaram resoluções redigidas de forma semelhante, originalmente elaborado por SoCalGas, clamando por "soluções energéticas equilibradas". Muitos governos locais aprovaram as resoluções por unanimidade, frequentemente com pouca ou nenhuma discussão pública, uma análise do Times encontrada.

Uma "resolução modelo" preparada pela SoCalGas e fornecida às autoridades locais adverte que os legisladores estaduais "estão cada vez mais propondo novas legislações e regulamentações que eliminam a escolha de energia, exigindo tecnologias para energizar edifícios". Ele também declara que a cidade que está sendo solicitada a aprovar a resolução "se opõe a uma proposta de legislação e política estadual que elimina o controle local ao exigir tecnologias que podem ser usadas para energizar edifícios".

Os defensores da eletrificação dizem que a SoCalGas está exagerando os custos da eliminação do gás. Mas a mensagem da empresa ressoou, em parte porque escolheu seus alvos com cuidado. Um documento intitulado "Lista de potenciais primeiros a adotar" - que a empresa de gás enviou para a cidade de Chino Hills - mostra que a concessionária planejada para evitar certas cidades, incluindo alguns com reputação de ambientalista, como Los Angeles, Palm Springs e Santa Monica.

O Los Angeles Times conseguiu encontrar apenas uma cidade que votou contra a resolução da empresa de gás:Arvin, uma comunidade de 20, 000 no país de petróleo e gás da Califórnia.

Solicitado por um porta-voz do SoCalGas a apoiar a resolução em uma reunião do conselho, O prefeito José Gurrola Jr. citou os benefícios econômicos da energia renovável e a ameaça das mudanças climáticas, dizendo, "Nossos filhos, e os filhos de nossos filhos no futuro, vão lidar com as decisões que tomamos agora. "

"É seu trabalho gerenciar os assuntos públicos de uma empresa de gás, "ele disse ao porta-voz." É nosso trabalho representar os interesses do povo de Arvin. "De 2015 a 2018, Sempra fez contribuições de campanha a candidatos para 28 dos conselhos municipais e comissões municipais que aprovaram resoluções de "energia equilibrada", O Times descobriu - parte de US $ 4,1 milhões em contribuições políticas totais de Sempra durante esses quatro anos. A SoCalGas também deu US $ 36,5 milhões ao longo desses anos para instituições de caridade, grupos de negócios e outras organizações, incluindo alguns com laços estreitos com cidades que aprovaram as resoluções.

Esses são números grandes, embora sejam superados pelas quantias gastas pelas maiores concessionárias de energia elétrica da Califórnia, Southern California Edison e PG&E. A Edison e a PG&E têm feito lobby pesado nos últimos anos por mudanças que limitariam sua responsabilidade por incêndios provocados por sua infraestrutura.

Para cumprir as metas climáticas de longo prazo da Califórnia, os legisladores estaduais podem eventualmente precisar tomar medidas agressivas para banir ou restringir severamente o gás fóssil.

Mas os defensores da eletrificação dizem que SoCalGas está exagerando a ameaça imediata de mandatos estaduais, com o objetivo de obter o apoio de autoridades locais e construir uma coalizão que possa garantir que medidas mais agressivas nunca sejam tomadas.

A realidade, aqueles críticos dizem, é que não houve projetos de lei no Legislativo, e nenhuma proposta de reguladores, isso exigiria que qualquer um substituísse seus aparelhos a gás. Até mesmo a proibição do gás de Berkeley se aplica apenas a novas construções.

Para ajudar os edifícios existentes a livrar-se do gás, os defensores da eletricidade querem ver incentivos financeiros e campanhas educacionais que tornem os aparelhos elétricos, como bombas de calor e fogões de indução, mais atraentes para os consumidores, proprietários e construtores de empresas. Eles esperam expandir o mercado e reduzir os custos.

"As únicas pessoas falando sobre banir o gás e forçar as pessoas a eletrificarem são SoCalGas, "disse Panama Bartholomy, diretor da Building Decarbonization Coalition, um grupo de defesa cujos membros incluem organizações sem fins lucrativos ambientais, concessionárias de energia elétrica e fabricantes de eletrodomésticos. Uma batalha recente em Sacramento destaca a desconexão entre a empresa de gás e seus críticos.

Assembly Bill 3232, proposto no ano passado pela deputada Laura Friedman (D-Glendale), teria estabelecido uma meta de redução das emissões de carbono dos edifícios 50% abaixo dos níveis de 1990 até 2030, e encarregou funcionários do estado de desenvolver um plano para todas as estruturas construídas depois de 1º de janeiro, 2030, ser "edifícios com emissão zero".

O projeto de lei não especificava que os novos edifícios deveriam ser totalmente elétricos. Mas SoCalGas fez lobby contra isso, temendo a eletrificação seria o resultado final.

A legislação foi aprovada, mas foi diluída, exigindo que os funcionários estaduais apenas "avaliem o potencial" de redução das emissões de edifícios em 40% até 2030.

SoCalGas se recusou a responder a perguntas detalhadas sobre sua campanha de "energia equilibrada", ou para tornar seu principal executivo, Bret Lane, disponível para entrevista.

Em uma declaração escrita, O vice-presidente da empresa de gás, Sharon Tomkins, disse que manter os custos de energia baixos "deve ser uma prioridade, especialmente em um momento em que a Califórnia está passando pelo que o governador Newsom identificou como uma 'crise de acessibilidade, 'com custos exorbitantes em tudo, desde habitação a cuidados infantis. "

"A Califórnia ainda pode cumprir suas ambiciosas metas climáticas e, ao mesmo tempo, garantir a confiabilidade da energia e acessibilidade para seus residentes, "Tomkins disse." Isso requer manter todas as soluções na mesa que podem ajudar a cumprir seus objetivos de energia limpa. "SoCalGas lançou um documento de estratégia em abril delineando sua visão de se tornar" a empresa de gás natural mais limpa da América do Norte ". Essa visão inclui a substituição. 20% do gás fóssil nos gasodutos da empresa com gás renovável até 2030, e mais tarde adicionando grandes quantidades de hidrogênio e outros combustíveis não fósseis.

Muitos defensores da energia limpa dizem que esses combustíveis são caros ou em falta, e nunca chegará perto de substituir o gás fóssil. Eles dizem que o gás renovável deve ser reservado para a indústria pesada e outros processos difíceis de eletrificar.

Maximilian Auffhammer, economista ambiental da UC Berkeley, comparou o dilema da SoCalGas ao de uma empresa que vende feno para alimentar cavalos, em um momento em que as carruagens puxadas por cavalos estavam sendo substituídas por carros. Eletrificação, Auffhammer disse, apresenta uma ameaça existencial semelhante.

"Se de repente o residencial ficar totalmente elétrico, você perdeu uma parte significativa do seu negócio, "disse ele." Portanto, não é tão surpreendente que as concessionárias de gás sejam contra esses ataques. "

O rosto público da campanha da SoCalGas é Californians for Balanced Energy Solutions, ou C4BES, que se apresenta como uma coalizão de "famílias, pequenas e grandes empresas comerciais, usuários industriais, governos locais "e organizações sem fins lucrativos. C4BES tem trabalhado para levantar oposição à eletrificação, hospedar eventos de mídia e alertar que "forças anti-gás" estão por trás de "uma campanha bem orquestrada ... para dizer aos construtores o que construir, restaurantes como cozinhar, empresas como operar instalações, governos locais como definir padrões de construção e proprietários de casas como aquecer as casas e preparar as refeições da família. "

O escritório de vigilância do consumidor da Comissão de Serviços Públicos da Califórnia descobriu documentos este ano mostrando que o SoCalGas lançou as bases para o C4BES - e usou fundos do contribuinte para fazê-lo.

Isso gerou críticas do Sierra Club, que colocou o C4BES como uma fachada para a empresa de gás e pediu à PUC que não permitisse que o grupo participasse do desenvolvimento de programas de redução de emissões de edifícios. A SoCalGas já era parte do processo regulatório.

O C4BES acabou desistindo do pedido de participação. O diretor executivo do grupo, Jon Switalski, disse à PUC que o C4BES optou por se retirar "em vez de dedicar recursos preciosos à defesa contra ataques que nada têm a ver com o processo".

Desde então, O Times revisou documentos internos que apresentam um quadro mais completo do papel da empresa de gás na C4BES.

Dos $ 220, 000 em contribuições que o C4BES recebeu de 1º de janeiro a 12 de agosto deste ano, $ 100, 000 vieram de SoCalGas, os documentos internos mostram. O Sindicato dos Trabalhadores em Serviços Públicos da América, cuja associação inclui funcionários SoCalGas, extraiu $ 25 adicionais, 000

Esse dinheiro vai para anúncios de rádio e televisão, consultores políticos e advogados. C4BES priorizou vários "públicos-alvo, "incluindo cidades não costeiras, Republicanos, democratas moderados e afro-americanos, Proprietários e empresas asiáticas e latinas, os documentos internos mostram.

Há apenas um executivo da SoCalGas entre os 30 membros do conselho do C4BES. Mas 13 membros do conselho representam organizações sem fins lucrativos, coalizões de negócios e grupos de defesa que receberam US $ 830, 000 em financiamento de empresa de gás de 2015 a 2018, uma análise do Times encontrada. Três outros representam o Sindicato dos Trabalhadores em Serviços Públicos da América. Mike Campbell, um gerente de programa no escritório de vigilância do consumidor da PUC, descreveu o C4BES como um exemplo de "astroturfing" - uma tática em que uma empresa ou outro grupo poderoso tenta criar a aparência de apoio popular.

“A concessionária parece estar bastante preparada para tentar minar as metas climáticas do estado, "Campbell disse.

SoCalGas rejeitou todas as acusações de impropriedade. Em um pedido de comissão em maio, a empresa escreveu que a caracterização do C4BES pelo Sierra Club como um grupo de fachada criado pela concessionária "insulta a integridade de cada um dos membros individuais do C4BES e mancha sua reputação".

Switalski, Diretor Executivo do C4BES, disse em um comunicado por escrito ao The Times que os membros do conselho do grupo "se juntaram ao C4BES voluntariamente, "e que não há" nenhuma correlação direta entre sua participação e qualquer financiamento que possam receber da SoCalGas ". Ele considerou a participação da empresa de gás" não mais surpreendente do que o patrocínio ativo de (sul da Califórnia) Edison aos esforços de apoio à eletrificação, o que ajuda seus resultados financeiros. "

Uma semana após a retirada do C4BES da PUC, prosseguindo com o desenvolvimento de programas de redução de emissões, outro grupo ligado à SoCalGas pediu permissão para ingressar:a American Public Gas Association.

APGA é uma associação comercial sem fins lucrativos que representa centenas de concessionárias de gás municipais. Como um utilitário de propriedade do investidor, SoCalGas não é membro da APGA.

Mas a empresa ajudou a financiar a campanha pró-gás da associação comercial, conforme revelado em milhares de páginas de e-mails da APGA, memorandos e apresentações descobertos pelo Centro de Investigações do Clima, um grupo de vigilância sem fins lucrativos com sede na Virgínia.

Muitos desses documentos - que foram obtidos por meio de solicitações de registros públicos e sites públicos, e compartilhado com o The Times - detalhe as atividades do "grupo de tarefas de uso direto" da APGA. Uma apresentação de janeiro de 2019 em uma conferência da APGA descreve a missão do grupo de trabalho:"Combater as ameaças regulatórias e legislativas ao uso direto de gás natural, defendendo políticas, regulamentos e legislação que promovem o uso direto do gás natural. "

"Uso direto" refere-se ao gás queimado em residências e empresas para aquecimento e cozinha, em oposição ao gás queimado em usinas de energia para gerar eletricidade.

Em uma carta de 2017 ao secretário de energia do presidente Trump, Rick Perry, O presidente da APGA, Bert Kalisch, criticou o governo Obama por propor "regras de eficiência de eletrodomésticos com falhas" que, segundo ele, aumentariam os custos para os consumidores. Ele instou o Departamento de Energia a revisar sua metodologia para calcular os benefícios econômicos das medidas de eficiência "para garantir que quaisquer padrões novos ou alterados sejam realmente justificados e servirão ao interesse público".

“O uso direto de gás natural é do melhor interesse da nação, "Kalisch escreveu.

Documentos obtidos pelo Centro de Investigações Climáticas mostram uma projeção de US $ 295, Orçamento de 000 para o grupo de trabalho de uso direto da APGA em 2018. Os documentos mostram que a SoCalGas deveria contribuir com $ 50, 000, com a Spire Inc., outra empresa privada de serviços públicos com sede em St. Louis, também definido para contribuir com $ 50, 000

A iniciativa é liderada por Sue Kristjansson, que agora dirige uma empresa de serviços públicos no Tennessee, mas começou seu envolvimento com o grupo de trabalho quando trabalhava para a SoCalGas.

Uma das principais atividades do grupo de trabalho é uma campanha publicitária para promover o uso do gás natural.

Em apresentações para funcionários da concessionária de gás, uma empresa de relações públicas contratada, Porter Novelli, delineou duas "oportunidades de curto prazo":persuadir os residentes que já têm acesso ao gás natural a usar mais, e destacando os "confortos de estilo de vida que o gás natural pode proporcionar" para residências que têm acesso ao gás, mas não o utilizam.

Porter Novelli descreveu seu público-alvo como proprietários de casas atuais e futuros entre 25 e 44 anos, com vários "subsegmentos de público-alvo, "incluindo os latinos da geração Y, entusiastas do design, "famílias promissoras" e "jovens solos da cidade".

Porter Novelli lançou sua campanha de relações públicas, apelidado de Gas Genius, este ano. Os anúncios apresentam lareiras ruidosas, banheiras aquecidas e churrasqueiras ao ar livre.

"O gás natural não é apenas uma atualização doméstica. Ele pode tornar sua casa o lugar que sua família e amigos desejam se reunir, relax and hang, " the campaign's Facebook page reads. There's a similar appeal on the Gas Genius Instagram account:"Natural gas is the genius upgrade you're looking for." Kristjansson described Gas Genius as "an effort to reintroduce and remind our consumers about why they really like and depend on natural gas."

"Consumers don't think about it very often, even though their daily routines often depend on natural gas, "disse ela em uma entrevista.

SoCalGas spokesman Chris Gilbride said in an email that the company is "not familiar or involved with the Gas Genius advertising campaign."

APGA argues gas can displace higher-polluting coal and give consumers a cheap, reliable energy option at home. The trade group also says widespread switching from gas-based heating and cooking to electric appliances would make society too reliant on the electric grid.

Asked about climate policy, APGA said in a written statement that it "supports pragmatic policies to sustainably reduce global greenhouse gas emissions." APGA members "staunchly believe their product has and will reduce" those emissions "using current natural gas technologies, " the group wrote.

Climate advocates say gas is part of the problem, not the solution. They point to studies showing, por exemplo, that limiting global warming to 1.5 degrees Celsius—the goal of the Paris accord—means no new fossil fuel infrastructure can be built, and some infrastructure must be retired early.

The Public Utilities Commission has already granted APGA's request to join its proceeding for cutting emissions for buildings, which C4BES previously attempted to join. APGA's motion for party status described the group's members as gas utilities "owned by, and accountable to, the citizens they serve."

The motion says nothing about the trade association's financial ties to SoCalGas. But in a recent weekly update to its members, APGA said it submitted its opening comments in the regulatory proceeding "with support from the Direct Use Task Group"—the initiative funded in part by SoCalGas.

APGA didn't respond directly to a question from The Times about whether the gas company prompted the trade association to join the PUC proceeding. In a written statement, AGPA said the direct use task group "brings together approximately 20 organizations to advocate for balanced energy policies."

"An important part of that is engaging in policy discussions and regulatory proceedings, " APGA wrote. "All members have an equal voice."

Asked about the company's support for APGA, Gilbride, the SoCalGas spokesman, said in an email that the trade group "approached us and asked us to support an effort to further the direct use of natural gas because of its cost-effectiveness and energy-efficiency when used for heating, hot water and cooking."

De forma similar, APGA "approached SoCalGas about submitting comments" in the PUC's regulatory proceeding, Gilbride said.

"SoCalGas agreed that their voice representing public agencies would further inform policymakers, " ele disse.

In its opening comments, APGA argued that a financial incentive program being developed by the PUC to boost installation of low-emission space and water heaters amounts to "forced electrification." And using gas utility revenue to fund such a program, APGA said, is "not reasonable, " in part because the gas industry "already invests heavily in energy efficiency projects that can achieve the environmental goals of California and will continue to do so." In 2017, APGA asked its members how much it should prioritize "investing staff time and resources to counter anti-fossil fuel messaging, " documents obtained by the Climate Investigations Center show.

"This is the most pressing issue of our day, " one unnamed survey respondent wrote. "If we don't prevail on this battleground it will lead to the eventual death of our industry."

In addition to collaborating with APGA, SoCalGas has worked closely with C4BES, emails obtained by the Climate Investigations Center show.

Em abril, gas company staffer Robert Cruz emailed city council members from Azusa, Covina and Pomona, saying he was "asked by our senior leadership team to identify some key Latino leaders that might consider supporting the current Californians For Better Energy Solutions effort." Over the next few months, Cruz exchanged emails with Duarte Mayor Pro Tem Samuel Kang in which they discussed recruiting Chinese restaurant owners to C4BES.

"C4BES is not just the gas company, " Kang said in an interview.

Some local officials have agreed to co-author opinion pieces that include the gas company's talking points.

Cruz emailed a draft of one such piece to West Covina staff in July, asking them if Mayor Lloyd Johnson would sign on as a co-author. The next week, Johnson was listed as a co-author of the published op-ed alongside two other mayors, Rosemead's Margaret Clark and Diamond Bar's Carol Herrera.

Johnson didn't respond to requests for comment. But Clark said in an interview that she wrote parts of the op-ed after going "back and forth" with SoCalGas. She said she worries a gas ban would cause people's energy bills to rise dramatically and could exacerbate California's housing crisis.

"This is a much bigger issue to me than whether the gas company solicited people, "Clark disse.

Diamond Bar's Herrera called the opinion piece a "collaborative effort, " saying in an email that she has "an obligation to speak up for my constituents."

The gas company has also lined up support from nonprofits. In an August 2018 news release announcing a study on renewable gas, SoCalGas quoted representatives of 21 groups—17 of which had collectively received $1.8 million from the company from 2015 through 2018, a Times analysis found.

Alguns meses depois, SoCalGas sent 36 letters supporting renewable gas to the PUC. Twenty-one of those letters, including several from environmental nonprofits, came from groups that had received a total of $900, 000 in gas company funding from 2015 through 2018. SoCalGas is looking for more nonprofits to fund. The company solicited applications earlier this year for its "environmental champions" grant program, with winners receiving up to $25, 000. Projects involving natural gas or renewable gas "will be given special consideration, " the utility wrote.

The gas company and C4BES have touted other signs of support for renewable gas, including a recent report from a group led by Ernest Moniz, who served as energy secretary under President Obama. The report described renewable gas, hydrogen and other fuels as "critical clean energy pathways."

The report's sponsors included SoCalGas, fellow Sempra subsidiary San Diego Gas &Electric, the Utility Workers Union of America and several groups that SoCalGas has funded.

Moniz said in April that his team at the Energy Futures Initiative was "approached last year by a group of California natural gas distributors and users led by SoCalGas." A spokesman for the initiative told The Times that the report's sponsors "had no control over its content or even the scope of the analysis."

Although state policymakers haven't proposed banning gas in existing buildings, they have started taking action to encourage electrification.

Over SoCalGas' objections, the PUC recently voted to allow $1 billion in annual energy efficiency funding to be spent, em parte, on rebates for consumers to replace gas appliances with electric versions. The California Energy Commission updated efficiency rules to encourage construction of all-electric homes. And the Legislature allocated $200 million toward programs to reduce emissions from buildings, including incentives for low-emissions space and water heaters.

State officials haven't ruled out renewable gas as an option. But they've increasingly made it clear they see electricity as the better long-term choice.

"How do we convince people that backyard pizza ovens with natural gas are probably not as good as a good convection oven?" then-PUC President Michael Picker asked earlier this year. "People are going to have to go back to Rachael Ray to get her to redo those recipes."

Californians for Balanced Energy Solutions is thinking about how people cook in their backyards, também.

Em 11 de julho, the SoCalGas-funded group posted to Facebook and Twitter for National Grilling Month, with a GIF showing smoke coming off a grill. The social media posts claim that gas-powered backyard grills are "much cleaner, efficient and healthier"—compared with charcoal grills, not electric versions.

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