Como alternativa ao dinheiro emitido pelo governo, a criptomoeda Bitcoin oferece um anonimato relativo, nenhum imposto sobre vendas e isenção de interferência do banco e do governo. Mas algumas pessoas argumentam que esses benefícios têm um enorme impacto ambiental, particularmente com relação à mineração de Bitcoin - o processo usado para proteger a criptomoeda. Agora, pesquisadores relatando em ACS ' Ciência e Tecnologia Ambiental estimaram que os impactos ambientais passados ​​e futuros da mineração de Bitcoin poderiam ser menores do que se pensava anteriormente.

Em contraste com os bancos tradicionais, que mantêm registros de saldos e transações em um local centralizado, no Bitcoin, todas as transações são armazenadas digitalmente como "blocos" em uma cadeia mantida por uma rede de pares. Usando computadores especiais, Os mineiros de bitcoins nesta rede competem para resolver um quebra-cabeça matemático. O vencedor, quem ganha o direito de adicionar o próximo bloco de dados à cadeia, é recompensado com a nova moeda Bitcoin. Esta mineração requer eletricidade substancial para alimentar os computadores especiais, mas as estimativas atuais do impacto associado a esse uso de energia sofrem com a falta de dados precisos. Susanne Köhler e Massimo Pizzol queriam realizar uma avaliação do ciclo de vida para entender melhor o impacto ambiental total da mineração de Bitcoin.

Os pesquisadores estimaram o consumo de eletricidade e as emissões de dióxido de carbono em 2018 para cada estágio da mineração de Bitcoin, desde a extração da matéria-prima para a fabricação do equipamento até a sua produção, uso e reciclagem. Eles calcularam que a rede Bitcoin consumiu 31,3 Terawatts-hora de eletricidade e gerou 17,3 megatons de equivalentes de dióxido de carbono em 2018, que foram inferiores às estimativas anteriores. Cerca de 99% do impacto ambiental veio do uso do equipamento de mineração, com contribuições mínimas de produção e reciclagem. A localização dos mineiros teve o maior impacto no meio ambiente, com áreas que usam principalmente combustíveis fósseis para eletricidade, como a Mongólia Interior, China, contribuindo mais para a pegada de carbono do que regiões que usam recursos renováveis, como Sichuan, China. A análise também previu que o impacto ambiental por minerador diminuirá se o equipamento de mineração se tornar mais eficiente, o uso de fontes de energia renováveis ​​aumenta, ou os mineiros se mudam para climas mais frios, onde menos energia é necessária para resfriar os computadores. Contudo, o número total de mineiros tende a continuar aumentando, pelo menos no curto prazo, dizem os pesquisadores.