Na semana passada, Woolworths anunciou um novo sistema de entrega de comida, em colaboração com a empresa americana TerraCycle, que entrega itens essenciais de mercearia em embalagens reutilizáveis.

O sistema, chamado Loop, permite que os clientes comprem produtos de marcas comuns de supermercados em embalagens reutilizáveis.

Enquanto a Austrália descobre como cumprir a meta nacional de embalagens para que 100% das embalagens australianas sejam recicláveis, compostável ou reutilizável até 2025, programas como este oferecem uma oportunidade de revisar como as embalagens de plástico são produzidas, usado e reciclado.

Reciclar por si só não é a bala de prata

Embalagens de plástico, a maior parte é para alimentos e bebidas, é a categoria de uso de plástico que mais cresce.

Na Austrália, menos de 10% dessa embalagem de plástico é reciclada, em comparação com 70% para embalagens de papel e papelão.

Das sete categorias de plástico, a reciclagem de garrafas de água (PET) e garrafas de leite (HDPA) é mais eficaz, ainda assim, as taxas de reciclagem permanecem relativamente baixas, cerca de 30%.

Outros plásticos rígidos (PVC, PS) e plásticos macios ou flexíveis, como filme plástico e sacos plásticos, apresentam desafios significativos para os recicladores. No caso de plásticos macios, embora as opções de reciclagem estejam disponíveis, o uso de aditivos conhecidos como plastificantes - usados ​​para tornar o plástico rígido macio e maleável - muitas vezes tornam os produtos reciclados de plásticos macios fracos, não durável, e incapaz de ser reciclado posteriormente.

Alguns pesquisadores argumentam que a reciclagem na verdade representa um processo de degradação, como as embalagens de plástico nem sempre são recicladas em novas embalagens, devido à contaminação ou diminuição da qualidade.

Mesmo quando as embalagens de plástico descartáveis ​​podem ser efetivamente recicladas, frequentemente não é. Quanto mais plásticos descartáveis ​​forem produzidos, quanto maior a chance de entrarem no oceano e em outros ambientes onde seus produtos químicos plastificantes vazem, prejudicando as populações de animais selvagens e os humanos que dependem deles.

Zero Waste Europe atualizou recentemente sua Hierarquia de Resíduos para enfatizar evitar embalagens em primeira instância, e incentivar a reutilização em vez da reciclagem.

Reutilizar corretamente

Para que um produto reutilizável seja mais ambientalmente sustentável do que um produto descartável, deve promover o uso de menos energia e recursos em nossas rotinas diárias.

Embora a aceitação de produtos como copos reutilizáveis ​​e sacolas de compras tenha aumentado, esses tipos de itens reutilizáveis ​​têm atraído críticas. Se usado corretamente, esses produtos representam uma mudança positiva. Contudo, algumas pesquisas sugerem que esses produtos podem ser menos sustentáveis ​​do que os itens descartáveis ​​que estão substituindo se as pessoas os tratarem como itens descartáveis ​​e não os reutilizarem o suficiente.

Por exemplo, se você compra regularmente novas sacolas reutilizáveis ​​no supermercado, que potencialmente tem um impacto ambiental maior do que usar sacolas plásticas de "uso único".

Para realmente reduzir as embalagens de plástico, precisamos encontrar maneiras de alterar as rotinas que envolvem embalagens de plástico, em vez de substituir diretamente produtos individuais (como sacolas reutilizáveis ​​por sacolas descartáveis).

Desenvolvendo novos sistemas de embalagens reutilizáveis

Redesenhar embalagens plásticas onipresentes significa entender por que elas são tão úteis. Para embalagens de alimentos, suas funções podem incluir:

• permitindo que os alimentos viajem do produtor ao consumidor, mantendo seu frescor e forma
• permitindo que os alimentos sejam mantidos em uma prateleira por um longo período de tempo sem se tornarem comestíveis
• permitindo que a marca exiba várias informações nutricionais, marca e outras reivindicações do produto.

Então, como essas funções podem ser cumpridas sem embalagens de plástico descartáveis?

TerraCycle Loop, o modelo de negócios com o qual a Woolworths anunciou que fará parceria, atualmente também está testando serviços nos Estados Unidos e na França. Eles fizeram parceria com os serviços postais e grandes marcas de alimentos e cuidados pessoais, incluindo a Unilever, Procter &Gamble, Clorox, Nestlé, Marte, Coca Cola, e PepsiCo.

Os clientes pedem produtos online, de sorvete a suco e xampu, com um pequeno depósito de recipiente. Esses itens são entregues em sua casa, e recolhidos novamente na próxima entrega. Os recipientes são lavados e devolvidos aos fabricantes para reabastecimento. As principais marcas participantes redesenharam suas embalagens para participar do programa.

Este modelo funciona porque não está substituindo produtos um por um, mas criando um novo produto sistema para permitir que as pessoas integrem facilmente a reutilização em suas rotinas diárias.

Podemos examinar a função de embalagens plásticas descartáveis ​​em alimentos para viagem de maneira semelhante. O objetivo das embalagens de alimentos para viagem é permitir que desfrutemos de uma refeição em casa ou em trânsito, sem ter que prepará-la nós mesmos ou nos sentar em um restaurante. Então, como essas funções podem ser alcançadas sem embalagens descartáveis?

A empresa australiana RETURNR resolveu isso com um sistema no qual os cafés fazem parceria com serviços de entrega de comida. Os clientes compram alimentos em um recipiente RETURNR, pagar um depósito com o custo de sua refeição, e, em seguida, devolva o contêiner a qualquer café da rede.

A campanha Zero Co do Kickstarter, está oferecendo um modelo semelhante para um serviço de reaproveitamento que cobre a cozinha, Lavandaria e produtos de banho.

Tornar a reutilização fácil e conveniente é crucial para o sucesso desses sistemas.

Se a Austrália deve cumprir nossas metas nacionais de embalagem, precisamos priorizar a eliminação de embalagens desnecessárias. Embora a reciclagem provavelmente continue a ser crucial para manter os resíduos de plástico fora dos aterros no futuro próximo, ela só deve ser buscada quando as opções mais altas na hierarquia de resíduos - como a reutilização - forem descartadas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.