A camada de gelo da Groenlândia Ocidental derreteu a uma taxa dramaticamente mais alta nos últimos vinte anos do que em qualquer outro momento nos registros modernos, de acordo com um estudo conduzido pelo Dartmouth College. A pesquisa, aparecendo no jornal Cartas de pesquisa geofísica , mostra que o degelo no oeste da Groenlândia desde o início dos anos 1990 está nos níveis mais altos em pelo menos 450 anos.

Embora os padrões naturais de certas condições atmosféricas e oceânicas já sejam conhecidos por influenciar o derretimento da Groenlândia, o estudo destaca a importância de uma tendência de aquecimento de longo prazo para explicar as taxas de derretimento sem precedentes no oeste da Groenlândia nos últimos anos. Os pesquisadores sugerem que as mudanças climáticas mais provavelmente associadas às emissões humanas de gases de efeito estufa são a causa provável do aquecimento adicional.

"Vemos que o derretimento da Groenlândia Ocidental realmente começou a acelerar cerca de vinte anos atrás, "disse Erich Osterberg, professor assistente de ciências da terra em Dartmouth e o principal cientista do projeto. "Nosso estudo mostra que o rápido aumento do degelo no oeste da Groenlândia é uma combinação de padrões climáticos específicos e uma tendência adicional de aquecimento de longo prazo no último século."

De acordo com a pesquisa citada no estudo, a perda de gelo da Groenlândia é um dos maiores contribuintes para o aumento global do nível do mar. Embora a formação de geleiras no oceano cause grande parte da perda de gelo na Groenlândia, outra pesquisa citada no estudo mostra que a maior parte da perda de gelo nos últimos anos é decorrente do aumento do derretimento e do escoamento superficial.

Embora medições de satélite e modelos climáticos tenham detalhado essa recente perda de gelo, há muito menos medições diretas de derretimento coletadas da própria camada de gelo. Para este estudo, pesquisadores de Dartmouth e Boise State University passaram dois meses em motos de neve para coletar sete núcleos de gelo da remota "zona de percolação" do manto de gelo da Groenlândia Ocidental.

Quando as altas temperaturas derretem a neve na superfície da zona de percolação, a água derretida escorre para a neve mais profunda e recongela em camadas de gelo. Os pesquisadores foram capazes de distinguir facilmente essas camadas de gelo da neve compactada circundante nos núcleos, preservando uma história de quanto derretimento ocorreu no tempo. Quanto mais derrete, mais grossas são as camadas de gelo.

"A maioria dos núcleos de gelo são coletados no meio da camada de gelo, onde raramente derrete, ou na borda do manto de gelo onde a água derretida flui para o oceano. Nós nos concentramos na zona de percolação porque é onde encontramos o melhor registro do derretimento da Groenlândia voltando no tempo na forma de camadas de gelo recongeladas, "disse Karina Graeter, o principal autor do estudo como aluno de pós-graduação no Departamento de Ciências da Terra de Dartmouth.

Os núcleos, alguns de até 30 metros, foram transportados para Dartmouth, onde a equipe de pesquisa usou uma mesa de luz para medir a espessura e a frequência das camadas de gelo. Os núcleos também foram amostrados para medições químicas no Laboratório de Núcleos de Gelo de Dartmouth para determinar a idade de cada camada de gelo.

Os núcleos revelam que as camadas de gelo se tornaram mais espessas e frequentes a partir da década de 1990, com níveis de derretimento recentes que são incomparáveis ​​desde pelo menos o ano 1550 EC.

"O registro do núcleo de gelo termina cerca de 450 anos atrás, então as taxas de derretimento modernas nesses núcleos são as mais altas de todo o registro que podemos ver, "disse Osterberg." A vantagem dos núcleos de gelo é que eles nos mostram o quão incomum é a Groenlândia derreter tão rápido ".

As mudanças anuais no derretimento da Groenlândia desde 1979 já eram conhecidas por estarem intimamente ligadas às temperaturas do oceano Atlântico Norte e aos sistemas de alta pressão que ficam acima da Groenlândia durante o verão - conhecidos como picos de bloqueio do verão. O novo estudo estende o registro no tempo para mostrar que esses eram controles importantes no derretimento da Groenlândia ocidental desde pelo menos 1870.

O estudo também mostra que um fator adicional de aquecimento no verão de 2,2 graus Fahrenheit é necessário para explicar o degelo excepcionalmente forte observado desde os anos 1990. O aquecimento adicional causou quase o dobro das taxas de derretimento no período de vinte anos de 1995 a 2015 em comparação com as épocas anteriores, quando as mesmas condições de bloqueio e oceano estavam presentes.

"É impressionante ver como um aquecimento aparentemente pequeno de apenas 2,2 graus Fahrenheit pode ter um impacto tão grande nas taxas de derretimento no oeste da Groenlândia, "disse Graeter.

O estudo conclui que as temperaturas do oceano Atlântico Norte e as atividades de bloqueio do verão continuarão a controlar as mudanças anuais no derretimento da Groenlândia no futuro. Alguns modelos climáticos sugerem que a atividade bloqueadora do verão e as temperaturas do oceano ao redor da Groenlândia podem diminuir nas próximas décadas, mas permanece incerto. Contudo, o estudo aponta que o aquecimento contínuo das atividades humanas sobrecarregaria esses padrões climáticos ao longo do tempo para aumentar ainda mais o degelo.

"As temperaturas mais frias do oceano Atlântico Norte e menos atividade bloqueadora no verão podem desacelerar o degelo da Groenlândia por alguns anos ou mesmo algumas décadas, mas não nos ajudaria a longo prazo, "disse Osterberg." Além de algumas décadas, O derretimento da Groenlândia quase certamente aumentará e aumentará o nível do mar, enquanto continuarmos a emitir gases de efeito estufa. "