Os pesquisadores só têm conhecimento da existência de fósseis de corais de água fria na costa da Namíbia desde 2016. Mas não se sabia quando e por que os corais de água fria nessa região foram extintos. Ao datar fragmentos fósseis de coral, Leonardo Tamborrino do MARUM — Centro de Ciências Ambientais Marinhas da Universidade de Bremen, e seus co-autores determinaram que este evento de extinção localizada ocorreu por volta de 4, 500 anos atrás.

Eles também conseguiram relacionar este evento com uma mudança no sistema de ressurgência de Benguela, e uma intensificação associada da zona mínima de oxigênio nesta região. A equipe já publicou suas descobertas no jornal Geologia .

Conhecidos como "engenheiros de ecossistema, "Os corais de água fria desempenham um papel importante na diversidade de espécies do mar profundo. A espécie de coral Lophelia pertusa está significativamente envolvida na formação de recifes. Sua ramificação, esqueleto aragonítico rígido oferece proteção, criadouros e habitats para várias outras espécies. Ao longo de milhares de anos, esses corais formaram estruturas semelhantes a montículos no fundo do mar que podem atingir alturas de mais de cem metros e ter vários milhares de metros de comprimento.

Em 2016, durante uma expedição com o navio de pesquisa METEOR, mais de 2, 000 montes de coral de água fria foram descobertos em águas profundas entre 160 e 270 metros ao largo da Namíbia. Os montes se estendem por mais de oitenta quilômetros ao longo da plataforma, tornando esta a maior província de montículos de coral descoberta até agora no Atlântico sudeste. As imagens subaquáticas obtidas, Contudo, mostram que esses corais de água fria estão mortos há muito tempo. Para investigar mais detalhadamente quando esses corais morreram, e descobrir quais fatores ambientais causaram sua extinção, os pesquisadores coletaram amostras de sedimentos de vários montes de coral durante a expedição METEOR M122, do qual fragmentos de esqueleto fóssil da espécie Lophelia pertusa foram selecionados.

A datação das amostras agora revelou que os corais de água fria viveram entre 9, 500 e 4, 500 anos atrás, durante o Holoceno inicial e médio, e montes construídos de até vinte metros de altura.

Uma vez que os corais de água fria crescem com seus esqueletos firmemente presos ao fundo do mar, eles dependem de correntes para transportar partículas de alimentos até eles. Além disso, eles reagem com muita sensibilidade às mudanças nas condições ambientais. Além do suprimento de alimentos, estes incluem valores de temperatura e pH da água, mas também o conteúdo de oxigênio. Se um ou mais desses fatores mudarem, os corais ficam estressados, o que pode eventualmente levar a extinções locais. O fato de que ao largo da Namíbia nenhum novo coral se assentou sobre os escombros dos antigos nos últimos 4, 500 anos indicam condições ecológicas que impediram o crescimento de corais. A equipe de autores está convencida de que baixos teores de oxigênio, com menos de meio mililitro de oxigênio por litro de água, ainda está impedindo o crescimento de coral na Namíbia hoje. "Esses valores são muito mais baixos do que todos os níveis de oxigênio conhecidos que foram medidos nas áreas de recifes vivos de Lophelia no Atlântico", diz Leonardo Tamborrino.

Hoje, a plataforma ao largo da costa da Namíbia é dominada pelo sistema de ressurgência de Benguela, que traz frio, águas ricas em nutrientes de maiores profundidades à superfície. Isso torna a costa da Namíbia uma das regiões mais produtivas do oceano mundial, que, à primeira vista, deve ter um efeito positivo no crescimento dos corais. Contudo, a decomposição subsequente do material orgânico também consome muito oxigênio. Isso resulta em um conteúdo de oxigênio muito baixo nas águas costeiras. No Holoceno médio, o sistema de ressurgência de Benguela foi fortalecido e o sistema associado da Frente Angola-Benguela deslocou-se para o equador. Leonardo Tamborrino e seus colegas concluem que esses dois processos levaram a uma intensificação da zona de oxigênio mínimo ao largo da Namíbia e desencadearam a extinção dos corais ali.