Um robô deve obedecer às ordens dadas por seres humanos, de acordo com uma das três leis da robótica imaginadas pelo escritor de ficção científica Isaac Asimov. A bordo do único posto avançado da humanidade no espaço, essa obediência se transformou em cooperação. Astronautas e robôs estão trabalhando juntos.

O mais recente robô a atender a Estação Espacial Internacional é o European Robotic Arm (ERA). Este autômato andróide é muito parecido com um braço humano. Tem um cotovelo, ombros e até mesmo pulsos, e é o primeiro robô capaz de 'andar' ao redor da parte russa da Estação Espacial.

O braço será lançado ao espaço junto com o Módulo Laboratório Multiuso, chamado "Nauka, "do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, em 15 de julho de 2021.

O astronauta da ESA André Kuipers é visto nesta foto durante sua primeira missão espacial em 2004, com um modelo em escala do European Robotic Arm. A coisa real tem um comprimento de mais de 11 m, e tem a capacidade de se ancorar à estação em vários locais, movendo para trás e para frente com uma grande amplitude de movimento.

"Estou feliz em ver o Braço Robótico Europeu voar no próximo mês. Foi um verdadeiro prazer ajudar a preparar esta fantástica peça de robótica para suas funções na Estação Espacial Internacional, "diz André, que treinou debaixo d'água com um modelo em tamanho real do robô em Star City, na Rússia, antes de seu vôo espacial.

Os astronautas encontrarão no ERA um aliado muito valioso - isso os poupará um tempo precioso para fazer outro trabalho no espaço. ERA irá transferir cargas úteis de dentro para fora da Estação Espacial Internacional, mas também ajudará os caminhantes espaciais, transportando-os como um guindaste.

A tripulação pode controlar a ERA de dentro e fora da Estação Espacial, um recurso que nenhum outro braço robótico ofereceu antes. O braço robótico pode realizar muitas tarefas automaticamente, e pode ser controlado em tempo real ou pré-programado. As primeiras tarefas do ERA em órbita são configurar a eclusa de ar e instalar um grande radiador para "Nauka".

ERA é 100% fabricado na Europa. Um consórcio de empresas europeias lideradas pela Airbus Defense and Space Netherlands projetou e montou para a ESA.

A história do European Robotic Arm é de perseverança - ele sobreviveu a quatro mudanças de cenário, lidou com diferentes agências espaciais e lidou com déficits de orçamento, mantendo uma equipe internacional motivada.

Após duas décadas de desafios técnicos e programáticos, a tão esperada estreia do ERA no espaço está finalmente acontecendo.