p Uma teoria polêmica que sugere um corpo extraterrestre caindo na Terra quase 13 anos, Há 000 anos causou a extinção de muitos animais de grande porte e um provável declínio populacional nos primeiros humanos está ganhando força em locais de pesquisa em todo o mundo. p A hipótese de impacto de Dryas mais jovem, polêmico desde o momento em que foi apresentado em 2007, propõe que um asteróide ou cometa atingiu a Terra cerca de 12, 800 anos atrás, causando um período de resfriamento extremo que contribuiu para a extinção de mais de 35 espécies de megafauna, incluindo preguiças gigantes, felinos dente-de-sabre, mastodontes e mamutes. Também coincide com um sério declínio nas primeiras populações humanas, como a cultura Clovis, e acredita-se que tenha causado grandes incêndios florestais que poderiam ter bloqueado a luz do sol, causando um "inverno de impacto" próximo ao final da Época Pleistocena.

p Em um novo estudo publicado esta semana em Relatórios Científicos , uma publicação da Nature, O arqueólogo da Universidade de SC, Christopher Moore, e 16 colegas apresentam evidências adicionais de um impacto cósmico com base em pesquisas feitas em White Pond perto de Elgin, Carolina do Sul. O estudo se baseia em descobertas semelhantes de pontas de platina - um elemento associado a objetos cósmicos como asteróides ou cometas - na América do Norte, Europa, Ásia Ocidental e recentemente no Chile e na África do Sul.

p "Continuamos a encontrar evidências e a expandir geograficamente. Vários artigos foram publicados nos últimos dois anos com dados semelhantes de outros locais que apoiam quase que universalmente a noção de que houve um impacto extraterrestre ou explosão aérea de cometa que causou o Younger Evento climático Dryas, "Moore diz.

p Moore também foi o autor principal em um documento anterior documentando locais na América do Norte onde picos de platina foram encontrados e um co-autor em vários outros artigos que documentam níveis elevados de platina em sítios arqueológicos, incluindo Pilauco, Chile - a primeira descoberta de evidências no hemisfério sul.

p "Primeiro, pensamos que era um evento norte-americano, e então houve evidências na Europa e em outros lugares de que foi um evento do Hemisfério Norte. E agora com a pesquisa no Chile e na África do Sul, parece que provavelmente foi um evento global, " ele diz.

p Além disso, uma equipe de pesquisadores encontrou concentrações excepcionalmente altas de platina e irídio em sedimentos de uma cratera recentemente descoberta na Groenlândia que poderia ter sido o ponto de impacto. Embora a cratera ainda não tenha sido datada com precisão, Moore diz que é boa a possibilidade de que possa ser a "arma fumegante" que os cientistas têm procurado para confirmar um evento cósmico. Adicionalmente, dados da América do Sul e de outros lugares sugerem que o evento pode ter incluído vários impactos e explosões aéreas em todo o globo.

p Embora o breve retorno às condições da era do gelo durante o período de Dryas mais jovem tenha sido bem documentado, as razões para isso e o declínio das populações humanas e animais permaneceram obscuras. A hipótese de impacto foi proposta como um possível gatilho para essas mudanças climáticas abruptas que duraram cerca de 1, 400 anos.

p O evento Younger Dryas recebe o nome de uma flor silvestre, Dryas octopetala, que pode tolerar condições de frio e de repente se tornou comum em partes da Europa 12, 800 anos atrás. A hipótese de impacto de Dryas mais jovem tornou-se controversa, Moore diz, porque a teoria abrangente de que um impacto cósmico desencadeou eventos em cascata levando a extinções foi vista como improvável por alguns cientistas.

p "Foi ousado no sentido de que tentava responder a muitas perguntas realmente difíceis com as quais as pessoas vinham lutando há muito tempo com um único golpe, " ele diz, acrescentando que alguns pesquisadores continuam sendo críticos.

p A visão convencional é que o fracasso das represas de gelo glacial permitiu uma liberação maciça de água doce no Atlântico Norte, afetando a circulação oceânica e fazendo com que a Terra mergulhe em um clima frio. A hipótese de Dryas mais jovem simplesmente afirma que o impacto cósmico foi o gatilho para o pulso de derretimento nos oceanos.

p Em pesquisa em White Pond, na Carolina do Sul, Moore e seus colegas usaram um barrilete para extrair amostras de sedimentos do fundo da lagoa. As amostras, datado do início do Younger Dryas com radiocarbono, contêm uma grande anomalia de platina, consistente com as descobertas de outros sites, Moore diz. Uma grande anomalia de fuligem também foi encontrada em núcleos do local, indicando incêndios florestais regionais em grande escala no mesmo intervalo de tempo.

p Além disso, esporos de fungos associados ao esterco de grandes herbívoros diminuíram no início do período Dryas mais jovem, sugerindo um declínio na megafauna da era do gelo começando na época do impacto.

p “Especulamos que o impacto contribuiu para a extinção, mas não foi a única causa. O excesso de caça por humanos quase certamente contribuiu, também, assim como as mudanças climáticas, "Moore diz." Alguns desses animais sobreviveram após o evento, em alguns casos, durante séculos. Mas a partir dos dados de esporos em White Pond e em outros lugares, parece que alguns deles foram extintos no início do Younger Dryas, provavelmente como resultado da perturbação ambiental causada por incêndios florestais relacionados ao impacto e mudanças climáticas. "

p Evidências adicionais encontradas em outros locais em apoio a um impacto extraterrestre incluem a descoberta de vidro derretido, partículas esféricas microscópicas e nanodiamantes, indicando que havia calor e pressão suficientes para fundir materiais na superfície da Terra. Outro indicador é a presença de irídio, um elemento associado a objetos cósmicos, que os cientistas também encontraram nas camadas de rocha datadas de 65 milhões de anos atrás de um impacto que causou a extinção de dinossauros.

p Embora ninguém saiba ao certo por que o povo Clovis e as feras icônicas da era do gelo desapareceram, a pesquisa de Moore e outros está fornecendo pistas importantes à medida que as evidências aumentam em apoio à hipótese de impacto de Dryas mais jovem.

p "São grandes debates que já acontecem há muito tempo, "Moore diz." Esse tipo de coisa na ciência às vezes leva muito tempo para ganhar aceitação generalizada. Isso foi verdade para a extinção dos dinossauros, quando foi proposta a ideia de que um impacto os havia matado. Foi a mesma coisa com as placas tectônicas. Mas agora essas idéias são ciência completamente estabelecida. "