No alto da Cordilheira dos Andes, torres de gelo em forma de adaga abrigam comunidades microbianas prósperas, oferecendo um oásis para a vida em um dos ambientes mais hostis da Terra, bem como um possível análogo para a vida em outros planetas.

As distintas formações de lâmina de gelo conhecidas como nieves penitentes (ou, "penitentes") são nomeados por sua semelhança com monges orantes em túnicas brancas e forma fria, condições secas em altitudes acima de 13, 000 pés. Os penitentes, que pode variar de alguns centímetros a 4,5 metros de altura, são encontrados em algumas das condições mais hostis da Terra, com ventos extremos, flutuações de temperatura e alta exposição à radiação UV devido à fina atmosfera.

E ainda, como um estudo publicado recentemente conduzido por estudantes pesquisadores da Universidade do Colorado em Boulder descobriu, essas torres oferecem abrigo para micróbios, fornecendo uma fonte de água em um lugar árido, ambiente pobre em nutrientes.

Em março de 2016, Os alunos e professores da CU Boulder viajaram para o Volcán Llullaillaco no Chile, o segundo vulcão mais alto do mundo. A expedição de duas semanas na paisagem árida, planejado em colaboração com seus colegas chilenos, não foi uma tarefa fácil.

"Esta é uma área muito remota e de difícil acesso, "disse Steve Schmidt, um professor no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da CU Boulder (EBIO) e um co-autor do estudo. "A traseira inteira de uma de nossas caminhonetes teve que ser preenchida com barris de água potável. Não é uma coisa trivial sair por aí, e essa é uma das razões pelas quais essas formações não foram muito estudadas. "

Depois de chegar aos campos penitentes aos 16 anos, 000 pés acima do nível do mar, os cientistas notaram manchas de coloração vermelha, um sinal revelador de atividade microbiana que foi previamente observada em outras formações de neve e gelo ao redor do mundo.

Ao trazer de volta as amostras para análise, os pesquisadores confirmaram a presença das espécies de algas Chlamydomonas e Chloromonas no gelo, a primeira documentação de algas da neve ou quaisquer outras formas de vida nos penitentes.

"As algas da neve são comumente encontradas em toda a criosfera, tanto em manchas de gelo quanto de neve, mas nossa descoberta demonstrou sua presença pela primeira vez na extrema elevação de um local hiperárido, "disse Lara Vimercati, autor principal do estudo e pesquisador doutorado na EBIO. "Interessantemente, a maioria das algas da neve encontradas neste local estão intimamente relacionadas a outras algas da neve conhecidas de ambientes alpinos e polares. "

As novas descobertas aumentam a compreensão dos cientistas sobre os limites da vida na Terra, mas também pode ter implicações para a busca de vida alienígena. Formações semelhantes a penitentes foram recentemente descobertas em Plutão e especula-se que existam na Europa, uma das luas de Júpiter. A região de Atacama no Chile também é considerada o melhor análogo da Terra para os solos de Marte.

"Em geral, estamos interessados ​​nas adaptações dos organismos a ambientes extremos, "Schmidt disse." Este poderia ser um bom lugar para procurar os limites superiores da vida. "

"Nosso estudo mostra como não importa o quão desafiadoras sejam as condições ambientais, a vida encontra um caminho quando há disponibilidade de água líquida, "Disse Vimercati.