A transição em curso do carvão para o gás natural e energias renováveis ​​no setor de eletricidade dos EUA está reduzindo drasticamente o uso de água da indústria, um novo estudo da Duke University revela.

"Embora a maior parte da atenção tenha se concentrado nos benefícios para o clima e a qualidade do ar da mudança do carvão, este novo estudo mostra que a transição para o gás natural - e mais ainda, a fontes de energia renováveis, resultou na economia de bilhões de galões de água, "disse Avner Vengosh, professor de geoquímica e qualidade da água na Duke's Nicholas School of the Environment.

Essas economias no consumo e na retirada de água ocorreram apesar da intensificação do uso da água associada ao fraturamento hidráulico e à produção de gás de xisto, o novo estudo mostra.

“Para cada megawatt de eletricidade produzido usando gás natural em vez de carvão, a quantidade de água retirada dos rios locais e subterrâneos é reduzida em 10, 500 galões, o equivalente a um abastecimento de água de 100 dias para uma casa típica americana, "disse Andrew Kondash, um pesquisador de pós-doutorado na Duke, que liderou o estudo como parte de sua tese de doutorado sob Vengosh.

O consumo de água - a quantidade de água usada por uma usina de energia e nunca devolvida ao meio ambiente - cai 260 galões por megawatt-hora, ele disse.

Com essas taxas de redução, se o aumento do gás de xisto como fonte de energia e o declínio do carvão continuar na próxima década, em 2030, cerca de 483 bilhões de metros cúbicos de água serão economizados a cada ano, o estudo da Duke prevê.

Se todas as usinas movidas a carvão forem convertidas em gás natural, a economia anual de água chegará a 12, 250 bilhões de galões - isso é 260% do atual uso anual de água industrial dos EUA.

Embora a magnitude do uso de água para mineração de carvão e fracking seja semelhante, os sistemas de resfriamento em usinas de gás natural usam muito menos água em geral do que aqueles em usinas de carvão. Isso pode rapidamente resultar em economias substanciais, já que 40% de todo o uso de água nos Estados Unidos atualmente vai para o resfriamento de termelétricas, Vengosh observou.

“A quantidade de água usada para resfriar as termelétricas supera todos os seus demais usos no setor elétrico, incluindo para mineração de carvão, lavagem de carvão, transporte de minério e gás, perfuração e fracking, " ele disse.

Economias ainda maiores podem ser obtidas com a mudança para energia solar ou eólica. O novo estudo mostra que a intensidade da água dessas fontes renováveis ​​de energia, medido pelo uso de água por quilowatt de eletricidade, representa apenas 1% a 2% da intensidade hídrica do carvão ou gás natural.

"Mudar para energia solar ou eólica eliminaria grande parte da retirada de água e do consumo de água para geração de eletricidade nos EUA, "Vengosh disse.

O gás natural ultrapassou o carvão como principal combustível fóssil para geração de eletricidade nos Estados Unidos em 2015, principalmente devido ao aumento da exploração de gás de xisto não convencional. Em 2018, 35,1% da eletricidade dos EUA veio de gás natural, enquanto 27,4% vieram do carvão, 6,5% vieram da energia eólica, e 2,3% vieram da energia solar, de acordo com a Administração de Informações de Energia dos EUA (EIA).