O monitoramento da Antártica do espaço revelou como seu gelo está sendo perdido para os oceanos, fornecendo uma visão crucial sobre a resposta do continente ao aquecimento do clima.

Cientistas da Universidade de Leeds, a Universidade da Califórnia em San Diego e a Universidade de Maryland revisaram décadas de medições de satélite para revelar como e por que as geleiras da Antártica, prateleiras de gelo, e o gelo do mar estão mudando.

Seu relatório, publicado hoje em Natureza edição especial da Antártica, explica como o afinamento e o colapso da plataforma de gelo provocaram um aumento na contribuição do nível do mar no continente. Ele também explica que, embora a área total de gelo marinho ao redor da Antártica tenha mostrado pouca mudança geral durante a era dos satélites, há sinais de um declínio de longo prazo quando as observações em navios de meados do século XX são consideradas.

Professor Andrew Shepherd, autor principal, da Escola da Terra e Meio Ambiente de Leeds, disse:"A Antártica é muito grande para ser pesquisada do solo, e só podemos entender verdadeiramente as tendências em sua cobertura de gelo olhando para o continente do espaço. "

Na Antártica Ocidental, as plataformas de gelo estão sendo consumidas pela água quente do oceano, e as dos mares de Amundsen e Bellingshausen são até 18% mais finas do que no início da década de 1990. Na Península Antártica, onde as temperaturas do ar aumentaram drasticamente, as plataformas de gelo desmoronaram à medida que suas superfícies derreteram. Completamente, 34, 000 km ² da área da plataforma de gelo foi perdida desde 1950.

"Embora o rompimento das plataformas de gelo não contribua diretamente para o aumento do nível do mar - uma vez que as plataformas de gelo, como o gelo do mar, já estão flutuando - agora sabemos que essas separações têm implicações para o gelo interno:sem a plataforma de gelo para atuar como um amortecedor natural, as geleiras podem fluir mais rápido rio abaixo e para o mar, "disse a Professora Helen Amanda Fricker, glaciologista da Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego.

Mais de 150 estudos tentaram determinar quanto gelo o continente está perdendo. As maiores mudanças ocorreram em lugares onde as plataformas de gelo - a barreira protetora dos continentes - diminuíram ou entraram em colapso.

No Mar de Amundsen, por exemplo, o afinamento da plataforma de gelo de até seis metros por ano desencadeou uma aceleração de 1,5 km por ano nas geleiras de Pine Island e Thwaites. Essas geleiras têm o potencial de elevar o nível do mar em mais de um metro, e agora são amplamente considerados instáveis.

As observações de satélite, entretanto, forneceram uma imagem cada vez mais detalhada da cobertura de gelo do mar, nos permitindo mapear a extensão, era, movimento e espessura do gelo.

Os efeitos combinados da variabilidade climática, atmosfera e circulação oceânica, e até o derretimento da plataforma de gelo impulsionou mudanças regionais, incluindo reduções no gelo marinho nos mares de Amundsen e Bellingshausen.

Dr. Sinéad Farrell, do Centro Interdisciplinar de Ciência do Sistema Terrestre da Universidade de Maryland, disse:"O aumento e diminuição do gelo marinho controla a quantidade de luz solar refletida de volta para o espaço, resfriando o planeta. A perda regional de gelo marinho afeta a temperatura e a circulação do oceano, bem como a produtividade marinha. "

Missões novas e aprimoradas, como Sentinel-3, o recém-lançado Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO), e o tão esperado ICESat-2, continuará a nos fornecer percepções sobre o desaparecimento do gelo com ainda mais detalhes.