Gravado nas paredes íngremes do Arizona's 6, 000 pés de profundidade, O Grand Canyon de 430 quilômetros de extensão são pistas que narram as mudanças radicais que a região experimentou nos últimos dois bilhões de anos. As camadas coloridas do desfiladeiro narram contos de ambientes antigos que vêm e vão, de altas cadeias de montanhas e mares tropicais a um deserto à escala do Saara que outrora se estendia por grande parte do oeste da América do Norte.

O Grand Canyon foi esculpido pelo rio Colorado, uma fita de água que dá vida que flui pelo centro de um deserto. Foi neste rio desconhecido que o naturalista John Wesley Powell, um veterano da Guerra Civil com um braço só, e sua tripulação mergulhou em 1869, quando navegou pelo Grand Canyon no que foi chamado de "uma das viagens mais ousadas da história americana".

Em comemoração ao 150º aniversário desta expedição notável, bem como o 100º aniversário do Parque Nacional do Grand Canyon, quatro sessões na Geological Society of Annual Meeting em Phoenix destacarão o papel incomparável que o Grand Canyon desempenha no avanço das descobertas científicas, promovendo pesquisa e educação em geociências, e inspirando milhões de pessoas que o visitam todos os anos.

Na segunda-feira, 23 de setembro de 2019, uma sessão de apresentação cobrirá a pesquisa em geociências, Educação, e as conexões humanas com o Grand Canyon, um "espaço importante, mas muitas vezes esquecido, entre as novas pesquisas científicas e sua importância social, "diz o co-organizador Karl Karlstrom, um geólogo da Universidade do Novo México. "Esses marcos importantes nos levam a refletir, para fazer um balanço do presente, e também para olhar para os próximos 100 anos. "

Quando os geólogos olham para trás, diz Karlstrom, eles realmente olham para trás, tanto que ele e os outros convocadores, incluindo Steven Semken da Arizona State University, Eleanour Snow do U.S. Geological Survey, e Laura Crossey da University of New Mexico, acrescentou um "sexto milionésimo" aniversário ao título da sessão.

A pesquisa atual sugere que foi quando o Rio Colorado costurou vários desfiladeiros preexistentes em uma drenagem integrada que fluía ao longo do curso do rio desde o Platô do Colorado até o Golfo da Califórnia. "O próprio Grand Canyon é geologicamente jovem quando comparado às rochas de quase dois bilhões de anos em seu fundo, "diz Karlstrom, "então, os convocadores acrescentaram o sexto milionésimo aniversário geológico para ajudar a colocar nossas escalas de tempo humanas em geoperspectiva."

Os palestrantes principais incluirão dois nativos americanos, Navajo Jason Nez e Ophelia Watahomigie-Corliss, um membro do Conselho Tribal Havasupai. Watahomigie-Corliss explicará por que o ano do centenário não é uma celebração para os membros de sua tribo, e como as mudanças que sofreram como resultado da fundação do parque nacional os impactam até os dias atuais. Karlstrom espera que essas conversas ofereçam "uma perspectiva que mistura algum realismo, alguma esperança, e orientação para uma parceria futura melhorada. "

Duas sessões orais adicionais, um na segunda-feira à tarde e um segundo na terça-feira de manhã, 24 de setembro, mais uma quarta-feira, 25 de setembro, sessão de pôster, irá considerar o Grand Canyon dentro de um contexto regional mais amplo e abranger alguns dos numerosos debates científicos em andamento sobre o Platô do Colorado e a região das Montanhas Rochosas - e suas implicações globais.

Um dos debates atuais gira em torno da origem da Grande Inconformidade, uma lacuna de 1,3 bilhão de anos no recorde de rochas do Grand Canyon que Powell reconheceu. Este recurso é incomum, diz Karlstrom, no sentido de que é a única lacuna que parece ser global em sua distribuição.

Uma pesquisa recente sugere que a Grande Inconformidade abrange vários episódios de erosão, cada um com uma causa diferente. Estes parecem incluir a construção e desagregação de um supercontinente, um episódio de "bola de neve da Terra" durante o qual o planeta foi completamente congelado, e "uma grande inundação do continente pelo avanço dos mares que foi (de alguma forma) relacionada a uma das explosões mais interessantes na evolução animal na história da Terra, "diz Karlstrom.

Todas as quatro sessões apresentarão apresentações que destacam a importância do Grand Canyon para o avanço da pesquisa em geociências. Isso inclui a gestão de curto prazo de questões relacionadas com a água, como fornecer água potável para os seis milhões de visitantes anuais do parque nacional, além de gerenciar o novo ecossistema fluvial criado pela rede de barragens localizadas no rio Colorado. Pesquisas recentes nas rochas do Grand Canyon também revelaram novos insights sobre a formação do continente norte-americano por volta de 1,8-1,7 bilhões de anos atrás, bem como a explosão na diversidade da vida animal que ocorreu cerca de 650-550 milhões de anos atrás.

Muitos desses avanços, diz Karlstrom, tiveram reverberações globais, garantindo que a influência deste cânion icônico se estenderá muito além de seu próximo grande conjunto de aniversários. "O Grand Canyon continuará na vanguarda da pesquisa em geociências, Educação pública, e gestão de recursos e sustentabilidade, " ele diz.