Por mais de 20 anos, a cidade de Lapeer, no leste de Michigan, enviou resíduos de lodo de sua estação de tratamento de esgoto para fazendas da região, fornecendo-lhes alta qualidade, fertilizante grátis, evitando despesas com descarte em outro lugar.

Mas os inspetores estaduais ordenaram a suspensão da prática em 2017, após saberem que o material foi misturado com um dos produtos químicos potencialmente nocivos conhecidos coletivamente como PFAS, que estão aparecendo na água potável e em alguns alimentos nos EUA

Agora, a cidade de 8, A 800 espera pagar cerca de US $ 3 milhões para que os resíduos sejam tratados em outra instalação e os sólidos restantes enviados para um aterro. Os testes encontraram níveis elevados de PFAS em apenas um campo onde o lodo foi espalhado, mas os agricultores perderam uma fonte econômica de fertilizante e esperam que mais contaminação não apareça.

"Eu me sinto mal por eles, "disse Michael Wurts, superintendente da estação de tratamento de resíduos, que se lembra com tristeza de promover o lodo como um aditivo de solo agrícola para os produtores da comunidade. "A cidade não fez nada malicioso. Não tínhamos ideia do que estava acontecendo."

Lapeer não está sozinho. Por décadas, O lodo de esgoto de milhares de estações de tratamento de águas residuais tem sido usado em todo o país como fertilizante de terras agrícolas. Também se aplica a campos esportivos, campos de golfe e jardins de quintal.

Cerca de metade dos 7 milhões de toneladas geradas anualmente nos EUA é aplicada em campos agrícolas e outras terras, a Agência de Proteção Ambiental diz. Embora a lama ofereça aos agricultores uma fonte barata de fertilizante, há muito tempo há preocupações sobre contaminantes no material - e a atenção ultimamente tem se voltado para as substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil, ou PFAS.

A cidade de Marinette, Wisconsin, parou de distribuir resíduos de esgoto, também chamado de "biossólidos, "para fazendas depois de obter leituras de PFAS altas. No Maine, uma fazenda de laticínios foi forçada a fechar depois que o lodo espalhado na terra estava relacionado a altos níveis de PFAS no leite.

"Tem sido devastador. Somos tratados como se fôssemos criminosos, "disse Fred Stone da Stoneridge Farm, cujo sangue também testou alto para PFAS pelo que ele acredita estar bebendo água e leite contaminados ao longo dos anos.

A preocupação é que certos produtos químicos PFAS, cujos estudos têm associado ao aumento do risco de câncer e danos a órgãos como o fígado e a tireoide, poderia ser absorvido por safras cultivadas em solos tratados com lodo poluído e acabar em alimentos. A Food and Drug Administration relatou este ano ter encontrado níveis substanciais dos produtos químicos em amostras aleatórias de carnes de mercearia, lacticínios, frutos do mar e até bolos de chocolate prontos para uso, embora o estudo não tenha mencionado nenhuma ligação a esgoto.

"O FDA continua a trabalhar com outras agências federais para identificar fontes e reduzir ou eliminar as vias de exposição alimentar a PFAS, incluindo o uso de biossólidos, "disse a porta-voz Lindsay Haake.

A extensão de qualquer ameaça ao abastecimento de alimentos é desconhecida porque tão poucos testes foram feitos, cientistas dizem.

"Não temos muitos dados, mas os dados que temos sugerem que é um problema, "Linda Birnbaum, diretor do Instituto Nacional de Ciências de Saúde Ambiental, disse em uma conferência recente em Boston. "Estamos descobrindo que existem níveis elevados de diferentes PFAS no biossólido. Claramente, precisamos de mais pesquisas nesta área."

Estudos documentaram a absorção de PFAS por algumas culturas - alface, tomates e rabanetes entre eles - de solos fertilizados com subprodutos de esgoto. E o inspetor geral da EPA relatou no ano passado que a agência estava deixando de rastrear centenas de poluentes no lodo, incluindo PFAS.

No entanto, apesar das evidências crescentes de que pelo menos parte do lodo está contaminado, o governo federal não limitou o PFAS em fertilizantes nem desenvolveu um padrão para determinar os níveis de segurança. Isso deixa as empresas de fertilizantes e os agricultores se perguntando o que fazer e temerosos da reação do consumidor.

"Se você quiser destruir a agricultura em Michigan, comece a falar sobre, 'Ei, pode estar contaminado com PFAS, "disse Laura Campbell, gerente de ecologia agrícola do Michigan Farm Bureau. "As pessoas verão isso e dirão:'Oh, não podemos confiar neles, vamos comprar de outro lugar, 'embora o problema não seja pior em Michigan do que em qualquer outro lugar. "

Estudos que remontam a quase duas décadas encontraram PFAS em lodo, principalmente de águas residuais industriais que fluem para instalações de tratamento municipais. O esgoto residencial é outra fonte - de carpetes, roupas e outros utensílios domésticos contendo PFAS. Os compostos resistentes à gordura e à água, conhecidos como "produtos químicos para sempre" porque não se degradam naturalmente e são considerados capazes de permanecer indefinidamente no meio ambiente, também são encontrados em espuma de combate a incêndios usada em bases militares e aeroportos.

Evidências de uma ligação entre lodo misturado com PFAS e alimentos surgiram em 2008, quando a EPA encontrou níveis elevados de vários compostos no lodo que um Decatur, A utilidade do Alabama se espalhou em 5, 000 hectares de terras agrícolas. Eles foram detectados em águas próximas e vegetação dos campos. Os produtos químicos foram rastreados até várias empresas que fabricavam e usavam PFAS.

“Estou muito preocupado em replicar isso em outros estados, Andrew Lindstrom, da EPA, cujo laboratório executou testes lá, disse na conferência de Boston. O leite de um laticínio continha 270 partes por trilhão de PFAS - quase quatro vezes o nível de risco à saúde não obrigatório da agência de 70 ppt para PFOA e PFOS, os dois produtos químicos mais conhecidos da classe.

Um "plano de ação" da EPA em fevereiro reconheceu "lacunas de informação" sobre o lodo contaminado. Ele disse que a agência estava desenvolvendo melhores métodos de detecção e avaliando os riscos apresentados pelo PFOA e PFOS, que não são mais fabricados nos EUA, mas permanecem difundidos no meio ambiente.

"Estamos estudando os caminhos potenciais pelos quais o PFAS está entrando em biossólidos e estamos pesquisando métodos alternativos para remover ou destruir PFAS em biossólidos se a análise indicar que os níveis detectados são de risco e precisam ser reduzidos, ", disse a agência à Associated Press em um comunicado.

Grupos de defesa dizem que a EPA também deve olhar para produtos químicos desenvolvidos como substitutos para PFOA e PFOS, que estudos encontraram se acumulam nas partes comestíveis das plantas.

"Pelo menos a EPA deve exigir que o lodo seja testado para PFAS antes de ser aplicado aos campos agrícolas, "disse Colin O'Neil, diretor legislativo do Grupo de Trabalho Ambiental.

Seu inspetor geral informou no ano passado que a EPA identificou 352 poluentes, incluindo PFAS, em biossólidos. Mas o relatório concluiu que a agência tinha poucos dados e outras ferramentas para avaliar sua segurança. Os regulamentos exigem testes para apenas nove poluentes no lodo, todos os metais pesados.

Vários estados estão examinando o lodo de esgoto para contaminação por PFAS e avaliando os perigos potenciais. Maine promulgou um nível consultivo não vinculativo para PFAS em lodo e New Hampshire está trabalhando com o U.S. Geological Survey em um estudo de solo cujos resultados os ajudarão a estabelecer um padrão.

Maine também descobriu que a maioria dos biossólidos de mais de 30 estações de tratamento de águas residuais estava acima do nível consultivo do estado, enquanto a vizinha New Hampshire detectou PFAS em testes de lodo de duas dúzias de titulares de licenças. Nenhum dos estados encontrou níveis rastreáveis ​​de PFAS no leite testado.

Com base em testes de lodo em 41 plantas, Michigan ordenou que vários parassem de distribuí-lo para fazendas.

Depois que o departamento de meio ambiente do estado ordenou que algumas plantas rastreassem o PFAS enviado a eles, vários sistemas de tratamento instalados que reduziram drasticamente sua produção de poluição, disse o porta-voz Scott Dean.

Entre eles estava Lapeer Plating &Plastics, o fabricante de cromo automotivo que causou a contaminação da Lapeer.

Mas o gerente da cidade, Dale Kerbyson, disse que a empresa renegou a promessa de ajudar a cobrir os custos da Lapeer para lidar com a poluição e um processo pode estar chegando. "Não acho que os cidadãos de nossa cidade devam pagar por isso, "Kerbyson disse.

A Lapeer Plating &Plastics não respondeu às mensagens de e-mail e telefone solicitando comentários.

Apesar de reclamarem da falta de padrões governamentais, algumas cidades e vilarejos temem regras rígidas que possam forçar atualizações caras na infraestrutura ou o envio de lodo para aterros sanitários fora do estado. E as empresas temem que serão colocadas fora do mercado.

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"This is the biggest issue that has hit the biosolids recycling profession in North America ever, because of regulatory overreaction, " said Ned Beecher, executive director of the North East Biosolids and Residuals Association.

Companies that manufacture compost—some from sewage sludge—contend tough standards are premature until scientists determine acceptable PFAS levels.

"We don't want people jumping to conclusions, " said Frank Franciosi, executive director of the U.S. Composting Council. If EPA cracks down on anyone, ele disse, it should be those who manufacture and use PFAS chemicals that enter the waste stream.

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