Imagine um serviço de táxi que o pegou (para o céu) e o deixou após uma viagem emocionante, completamente livre de obras rodoviárias e semáforos. Tem sido afirmado que os táxis aéreos podem estar nos voando pelo ar em apenas alguns anos - e é verdade que algumas grandes empresas estão acelerando a ideia.

Porque? Nós vamos, começar com, simplesmente precisamos encontrar maneiras melhores de nos movimentar. No ano de 2050, estima-se que cerca de 68% da população mundial viverá em cidades (em comparação com a proporção atual de 55%).

Este aumento, combinado com o crescimento populacional, poderia adicionar mais 2,5 bilhões de pessoas às populações urbanas nas próximas décadas - levando a um congestionamento cada vez maior do tráfego urbano em todo o mundo.

Em Londres (atualmente a cidade mais congestionada da Europa), os motoristas gastam em média mais de 72 horas - três dias inteiros - no congestionamento do tráfego por ano. A necessidade de soluções de energia e transporte com custo ambiental mínimo só vai aumentar.

Os passageiros vão querer cada vez mais escolha e mais flexibilidade em seus modos de transporte - daí o interesse em usar a terceira dimensão do espaço aéreo.

Existem agora mais de 120 veículos conceito de decolagem e pouso vertical elétrico (EVTOL) e protótipos sendo testados em todo o mundo. Eles variam de drones ampliados, para máquinas multi-rotor elétricas e híbridas com ou sem asas.

Empresas como a Uber (com faturamento bruto estimado em US $ 50 bilhões) estão investindo fortemente no setor. A Boeing adquiriu a empresa de tecnologia Aurora Flight Sciences para acelerar a entrada no mercado. A Airbus tem três projetos diferentes em andamento.

Vôo da fantasia

As tentativas anteriores de construir os carros voadores da ficção científica não corresponderam às expectativas. Então, o que mudou? Resumidamente, a eletrificação dos carros levou à criação de baterias de densidade de energia muito alta e melhorou muito a eficiência do motor elétrico.

A disponibilidade de novos materiais leves e robustos (como fibra de carbono) significa maior relação peso / potência. E o uso da impressão 3-D significa que peças complexas agora podem ser impressas em plásticos e metais.

Tecnologia de drones e lições aprendidas com veículos autônomos, como Lidar, abreviação de "detecção e variação de luz" - também pode ser adotada, enquanto a internet das coisas pode finalmente significar que conectado, uma viagem perfeita é realmente possível.

Empresas como a Rolls Royce estão se unindo à indústria e ao meio acadêmico para fornecer soluções práticas. E embora muitos dos cerca de 120 veículos-conceito existam apenas em computadores por enquanto, alguns poucos construíram veículos de "prova de conceito" em escala e protótipo em tamanho real. Alguns estão simplesmente "aprendendo fazendo" - a mesma abordagem adotada por Orville e Wilbur Wright nos dias pioneiros do voo.

Alcance os céus

Como provedor de serviços, O Uber vê claramente os táxis aéreos como uma extensão das opções de mobilidade. Os clientes podem esperar usar um aplicativo para smartphone semelhante aos atualmente em operação, mas com a opção de escolher se deseja ser dirigido ou levado de avião até o destino.

Mas não importa o quão alto essas empresas pretendam viajar, ainda existem barreiras a serem superadas. Os táxis aéreos significariam céus mais movimentados e maior concentração de tráfego aéreo. Os reguladores vão querer ver níveis-alvo rigorosos de segurança e proteção.

A simplicidade do design também será fundamental. As tecnologias de bateria estão melhorando, mas ainda há um caminho a percorrer para atender aos requisitos de alcance, mesmo para viagens urbanas curtas. A automação é vista como uma forma de tornar as operações mais seguras, mas é provável que os primeiros veículos precisassem de pilotos humanos antes de passarem para táxis aéreos sem motorista no futuro. As questões de conforto e segurança do cliente terão que ser tratadas, assim como a confiança do consumidor no uso desse tipo de tecnologia de viagens.

Além de tudo isso, o ruído e as emissões dentro de uma área urbana devem ser minimizados e os veículos devem ser capazes de operar em condições climáticas adversas. O custo desses veículos terá de ser acessível e isso só pode ser alcançado por meio de produção em larga escala.

Já existe uma escassez de pilotos comerciais, portanto, será necessário um novo pensamento sobre quem irá operar essas máquinas. A integração perfeita do transporte exigirá "Skyports" convenientemente localizados e isso aumentará a demanda no fornecimento de eletricidade.

Sem gerenciamento integrado de tráfego aéreo para táxis aéreos, a segurança pode ser comprometida. A tecnologia por si só não é a resposta, e é improvável que o conceito tenha sucesso sem uma visão mais ampla do modelo de negócios e do ambiente operacional. Será necessário um pensamento conjunto. Esses veículos do futuro precisarão não apenas superar os desafios tecnológicos, mas também sociais.

Apesar de tudo isso, voos não tripulados e amarrados para veículos-conceito selecionados já ocorreram, e é provável que nos próximos dois a cinco anos veremos demonstrações piloto. Nos próximos cinco a dez anos, poderíamos ver operações comerciais limitadas em setores de nicho de mercado - mas a colaboração e o pensamento conjunto serão fundamentais.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.