Bactérias encontradas em pântanos lamacentos, estuários e sedimentos costeiros sintetizam um dos gases de resfriamento climático mais abundantes da Terra - de acordo com uma nova pesquisa da Universidade de East Anglia (UEA).

Dimetilsulfoniopropionato (DMSP) é um nutriente importante em ambientes marinhos com bilhões de toneladas produzidas anualmente pelo fitoplâncton marinho (células microscópicas semelhantes a plantas), algas marinhas, corais e bactérias.

Quando os microrganismos marinhos quebram o DMSP, eles liberam um gás de refrigeração chamado dimetilsulfeto (DMS), que também confere à beira-mar seu cheiro característico. Até recentemente, pensava-se que o DMSP era produzido principalmente nas águas superficiais do oceano por algas fotossintéticas.

Mas uma nova pesquisa publicada hoje em Nature Microbiology revela que a molécula é produzida em sedimentos costeiros - e em níveis muito mais elevados do que na água do mar.

O pesquisador principal, Professor Jonathan Todd, da Escola de Ciências Biológicas da UEA, disse:"O DMS é produzido quando os microorganismos decompõem o DMSP, e é importante porque afeta a química atmosférica, formação de nuvens e, potencialmente, clima - aumentando as gotículas de nuvens que, por sua vez, reduzem a quantidade de luz solar que atinge a superfície do oceano.

"Do outro lado dos oceanos do mundo, mares e costas, dezenas de milhões de toneladas de DMS são liberadas anualmente por micróbios que vivem nesses ambientes.

"Essas mesmas nuvens são vitais no movimento de grandes quantidades de enxofre dos oceanos para a terra, tornando a produção de DMSP e DMS uma etapa crítica no ciclo global do enxofre. "

A equipe de pesquisa estudou sedimentos salgados da costa norte de Norfolk nas salinas de Stiffkey e Cley. Esses ambientes são conhecidos por produzir grandes quantidades de DMSP e DMS, mas até agora pensava-se que esses compostos eram produzidos pela grama, conhecido como Spartina, que cresce em muitos desses ambientes.

Dra. Beth Williams, também da Escola de Ciências Biológicas da UEA, disse:"Trabalhando nesses sedimentos costeiros, descobrimos que os níveis de DMSP e as taxas de síntese de DMSP e DMS eram muito maiores nos sedimentos superficiais do que na água do mar.

"Também descobrimos que esses níveis elevados de DMSP não eram dependentes da presença de Spartina, com níveis semelhantes sendo detectados no estuário de Yarmouth, onde a planta não cresce.

"Surpreendentemente, descobrimos que havia até 100 milhões de bactérias produtoras de DMSP por grama de sedimento de pântano salgado.

"Isso apóia nossa teoria de que as bactérias desempenham um papel muito significativo na produção de DMSP no sedimento.

"Além disso, descobrimos que os sedimentos oceânicos profundos da Fossa das Marianas também continham níveis muito mais altos de DMSP e bactérias produtoras de DMSP do que a superfície da água do mar muito acima.

"Nossas descobertas podem significar que os cientistas têm subestimado significativamente a produção dessa molécula e o efeito que ela tem no meio ambiente."