Seja debaixo d'água em um recife tropical, no fundo de uma floresta tropical exuberante ou no alto de uma cordilheira coberta de neve, um ecossistema é composto de plantas, animais e organismos menores que vivem em um ambiente compartilhado. Os ecossistemas variam em tamanho, desde microscópicos a toda a Terra, conhecida como biosfera. Os ecossistemas deste planeta são incontáveis, e cada um é distinto. No entanto, todos têm algumas características em comum.
A Hierarquia dos Ecossistemas

Todos os ecossistemas têm uma hierarquia alimentar, consistindo em uma fonte de energia como o sol, e produtores, consumidores, decompositores e produtos químicos inanimados, como minerais e outros elementos Esses componentes dependem um do outro.
Os ecossistemas podem conter teias alimentares de grazer nas quais as plantas (conhecidas como produtoras) absorvem nutrientes não vivos com a ajuda do sol. Os animais (conhecidos como consumidores) comem plantas e outros animais para ingerir nutrientes. Quando as formas de vida morrem ou quando excretam resíduos, as bactérias (conhecidas como decompositores) se alimentam dos resíduos. Os nutrientes retornam à água e /ou ao solo para reabsorção pelos produtores.

Uma rede alimentar prejudicial ocorre na ausência de luz solar. Nesse caso, a energia provém de matéria morta (conhecida como detrito) em vez de produtores verdes. Um exemplo desse tipo de rede alimentar está no ecossistema de um solo de floresta decídua.
Biodiversidade de ecossistemas

Pensa-se que a Terra tenha mais de 10 milhões de espécies diferentes, e os ecossistemas dependem dessa biodiversidade para sobreviver. Como cada organismo em um ecossistema tem um objetivo (conhecido como nicho), a perda de apenas uma espécie pode alterar significativamente o equilíbrio. Estudos têm mostrado que mudanças na biodiversidade podem afetar o tamanho e a estabilidade de um ecossistema.

Se a biodiversidade diminuir, o ecossistema poderá se tornar mais suscetível a questões ambientais como secas, assim como doenças e pragas. Por exemplo, as florestas tropicais são ecossistemas complexos cheios de biodiversidade e, portanto, plantas e animais prosperam lá. Mas quando uma floresta tropical é alterada para sustentar uma fazenda de banana, existem muitos problemas de pragas.
Padrões regulares de temperatura e precipitação

Devido a padrões climáticos globais complicados, diferentes áreas têm climas únicos e relativamente cíclicos.
< Os ecossistemas se formam em resposta ao clima único, mas previsível, de cada área geográfica. E como a elevação e a topografia afetam o clima, os ecossistemas são diferentes em diferentes altitudes. A vida em qualquer ecossistema é o resultado direto de elevação, topografia e padrões de temperatura e precipitação. Por exemplo, a vegetação no deserto é escassa devido a temperaturas extremas e falta de chuva. A vida vegetal que existe é adaptada para economizar água. A fauna do deserto também se adaptou à conservação da água. E como as plantas são fontes importantes de água para os animais, muitas delas desenvolveram métodos extremos de proteção, como agulhas de cactos.

Aí está, o maravilhoso mundo dos ecossistemas.