p O nível de metano na atmosfera aumentou dramaticamente na última década - e os cientistas do clima estão preocupados. Embora ainda haja cerca de 60 vezes menos flutuando do que dióxido de carbono, o gás aquece o planeta 86 vezes mais intensamente do que o CO₂ em um período de 20 anos, o que significa que é responsável por cerca de um quarto do aquecimento global causado pelo homem que estamos experimentando hoje. E porque é tão potente no curto prazo, flutuações em seus níveis podem ter impactos grandes e rápidos sobre o aumento da temperatura global nas próximas décadas. p O problema é, a comunidade de pesquisa não foi capaz de descobrir de forma conclusiva o que é mais culpado pelo aumento. Alguns trabalhos anteriores sugeriram que as fontes biológicas, como os pântanos tropicais, cultivo de arroz, ou a pecuária foram os principais culpados. Mas de acordo com uma nova pesquisa, impressões digitais químicas apontam para uma fonte diferente - gás natural.

p O estudo da Universidade Cornell indica que a produção de gás natural é responsável por dois terços do aumento considerável nas emissões globais de metano entre 2008 e 2014 - com o gás de xisto produzido por fracking sendo responsável por mais da metade desse aumento.

p Então, como tanta coisa poderia estar escapando? Múltiplas etapas do processo de fracking, em que a rocha de xisto é fraturada para liberar petróleo ou gás aprisionado, resultar em gás sendo deliberadamente ventilado ou queimado. Nos E.U.A., durante a extração comercial, o gás não adequado para consumo pode ser ventilado ou queimado. O gás é ventilado de forma semelhante para regular a pressão durante a compressão e o armazenamento. Poços e tubulações também são esvaziados sempre que precisam de testes ou manutenção de rotina, para que os trabalhos possam ser executados sem risco de explosão.

p Além desses processos deliberados e necessários, uma proporção das emissões de metano do fracking é acidentalmente liberada, devido a vazamentos e outros incidentes menos frequentes, mas mais sérios. Por exemplo, em Vaca Muerta da Argentina, uma das maiores reservas de xisto do mundo, ocorreram mais de dois vazamentos ou derramamentos por dia, em média, em 2018. O poço também pode vazar após o poço ser descomissionado.

p Emissões como essas não se restringem ao gás fraturado. Os campos "convencionais" de petróleo e gás - aqueles em que o petróleo e o gás são mais facilmente acessíveis - também têm requisitos de ventilação de pressão e são suscetíveis a vazamentos e, ocasionalmente, até mesmo rupturas.

p Então, como você diferencia uma fonte de metano de outra? A chave é que o gás metano do xisto tem uma assinatura química diferente do gás extraído convencionalmente.

p O estudo primeiro determinou a composição química típica do metano do fraturamento hidráulico, extração de gás convencional, e fontes naturais. Então, analisar a composição química geral do metano na atmosfera, calculou uma contribuição para cada fonte com base na proporção que cada assinatura diferente contabilizou.

p Não apenas fraturando

p No entanto, vale a pena ter algum cuidado com relação à gravidade da contribuição do fraturamento hidráulico para as emissões de metano, já que é provável que haja alguma sobreposição entre as composições químicas do xisto e do gás convencional. Suas assinaturas são um tanto distintas porque o gás de xisto é normalmente menos móvel do que o gás em um campo de petróleo e gás convencional - mas as formações rochosas podem ser altamente variáveis ​​e complexas, e outros fatores também podem influenciar a composição química.

p No entanto, enquanto as contribuições relativas de gás convencional e fraturado podem ser borradas, a pesquisa ainda indica que a produção de gás natural é a principal culpada pelo peso de 5 milhões de elefantes de metano que são adicionados à atmosfera a cada ano. O estudo atual apóia o trabalho publicado pela NASA no início de 2018 - que dois terços do aumento do metano atmosférico se devem aos combustíveis fósseis.

p Ninguém pode escapar do fato de que a extração de gás natural libera metano fugitivo, para não mencionar o CO₂ produzido quando o gás capturado com sucesso é queimado. Existem agora sérias dúvidas sobre a adequação do gás natural como um combustível de ponte menos poluente na jornada do carvão e do petróleo para as energias renováveis. Ainda faz sentido investir em uma nova infraestrutura de gás quando as reservas existentes de combustível fóssil já colocam a meta da ONU de limitar o aquecimento a 1,5 ℃ sob ameaça?

p Pelo menos, se o gás natural continuar a ser desenvolvido, precisamos de mais sistemas de monitoramento inteligentes transmitindo dados em tempo real para evitar todas as emissões, exceto as necessárias. A maioria das emissões fugitivas de metano vem de uma minoria de locais e atividades - os chamados superemissores, cujos picos de emissões são amplamente evitáveis.

p Na Inglaterra, por exemplo, metano foi recentemente liberado na atmosfera apenas como resultado da falha na queima do metano produzido durante um teste de poço. É dever dos países que seguem esse caminho garantir que nem um jota a mais de metano seja emitido do que o necessário. Tristemente, este dever ainda não está sendo cumprido. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.