Uma pesquisa sem precedentes revelou a perda de cerca de 85 por cento dos pântanos históricos das marés na Califórnia, Oregon, e Washington. O relatório, publicado hoje em PLOS ONE , também destaca áreas de estuário esquecidas que agora podem ser alvo de restauração.

Onde os rios da costa oeste alcançam o mar, os estuários servem como berçários essenciais para os juvenis de salmão e truta prateada enquanto fazem a transição da água doce para o oceano. Eles estão entre os habitats mais dinâmicos e produtivos conhecidos, também apoiando pássaros migratórios e uma variedade de outros peixes, marisco, e vida selvagem terrestre.

Uma equipe de cientistas aplicou novas tecnologias e dados para identificar e estimar o alcance histórico de quase 450 estuários da Costa Oeste. Seus resultados mostram que os estuários historicamente se estenderam muito além de onde existem agora. Mais de um século de desenvolvimento apagou cerca de 85 por cento das terras úmidas estuarinas com vegetação original, especialmente em torno de grandes deltas de rios.

A Baía de São Francisco perdeu cerca de 85 por cento de seus pântanos com vegetação original, o estudo descobriu. O estuário do rio Columbia perdeu cerca de 74%. Enquanto outros cientistas estimaram as perdas para estes e outros estuários bem estudados, esta é a primeira vez que os pesquisadores aplicaram métodos consistentes em todos os 450 estuários da costa oeste dos Estados Unidos.

O mapeamento revela oportunidades de restauração

"Dado o quão valiosos os estuários são para tantas espécies diferentes, é importante entender o quanto eles mudaram e o que isso significa para os peixes e a vida selvagem que dependem deles, "disse Correigh Greene, Biólogo pesquisador do NOAA Fisheries 'Northwest Fisheries Science Center em Seattle e co-autor do novo estudo.

O habitat do estuário perdido inclui áreas que há muito foram cortadas e drenadas para a agricultura, e áreas úmidas com florestas que não foram amplamente reconhecidas como áreas de estuário, disse Laura Brophy, autor principal do estudo e diretor do Grupo Técnico de Estuários do Instituto de Ecologia Aplicada de Corvallis, Oregon. Identificar essas áreas pode abrir novas oportunidades para a restauração do habitat do estuário que, de outra forma, poderiam passar despercebidas.

"Ao dobrar nessas áreas que podem não ter sido reconhecidas como parte de estuários, temos uma ideia melhor de quão importantes e extensos esses estuários eram, "Brophy disse." Agora podemos ver novas oportunidades de restauração que as pessoas não sabiam que existiam. "

O mapeamento de alta resolução do estudo também destaca as áreas de baixa elevação com maior risco de inundação, conforme o nível do mar sobe com as mudanças climáticas. A restauração de zonas úmidas de maré nessas áreas vulneráveis ​​pode restabelecer processos naturais como a entrega de sedimentos. Isso ajudará essas áreas úmidas a se manterem produtivas no futuro.

Estuários que já cobriram 2 milhões de hectares

Os cientistas combinaram o mapeamento de elevação preciso conhecido como LIDAR com a modelagem de nível de água NOAA para estabelecer a extensão das marés que definem o habitat do estuário. Com base nesses mapas, eles estimaram que todos os estuários da costa oeste já cobriram quase 2 milhões de acres. Esta é uma área quase três vezes maior que o estado de Rhode Island.

Os cientistas têm dados sobre os pântanos históricos e atuais em 55 dos maiores estuários. Esses estuários perderam cerca de 85% de suas terras úmidas com vegetação original. Esses 55 estuários representam cerca de 97 por cento da área histórica do estuário na costa oeste, portanto, suas perdas refletem quase todas as perdas do estuário.

Como Brophy estudou estuários durante anos, ela considerou as perdas "desanimadoras, mas não surpreendentes". Ela disse que a boa notícia é que os peixes e a vida selvagem que vivem em estuários devem ser adaptáveis ​​devido ao ambiente em constante mudança das marés. Ela diz "se você der a eles a chance de voltarem, eles literalmente aproveitarão a oportunidade. "