Uma equipe de pesquisadores, liderado pelo Dr. Rhett Butler, geofísico da Universidade do Havaí em Mānoa (UHM), reexaminou evidências históricas ao redor do Pacífico e descobriu a origem do tsunami que atingiu Sanriku, Japão em 1586 - um mega-terremoto nas Ilhas Aleutas que impactou amplamente o norte do Pacífico. Até agora, este foi considerado um tsunami órfão, um tsunami histórico sem uma fonte de terremoto local óbvia, provavelmente originando muito longe.

Butler e cientistas do National Tropical Botanical Garden, Escola de Ciência e Tecnologia do Oceano e da Terra da UHM, e o Centro de Alerta de Tsunami do Pacífico da NOAA analisou o material depositado na Caverna Makauwahi, Kauai durante um tsunami - especificamente, fragmentos de coral que foram datados anteriormente de aproximadamente o século XVI usando carbono-14. Usando isótopos específicos de tório e urânio de ocorrência natural nos fragmentos de coral, eles determinaram uma idade muito precisa do evento do tsunami que levou o coral até a costa. As datas anteriores do carbono-14 tinham uma incerteza de ± 120 anos, enquanto a data de urânio-tório é mais precisa, 1572 ± 21 anos. Este aumento de precisão permitiu uma melhor comparação com os antigos, tsunamis e terremotos conhecidos em todo o Pacífico.

"Embora estivéssemos cientes do tsunami Sanriku de 1586, a idade do depósito de Kauai era muito incerta para estabelecer uma ligação, "disse Butler." Além disso, o evento de 1586 Sanriku foi atribuído a um terremoto em Lima, Peru. Depois de datar os corais, sua data mais precisa coincidiu com a do tsunami Sanriku. "

Avançar, a re-análise das evidências peruanas mostrou que o terremoto peruano de 1586 não foi grande o suficiente para criar um tsunami mensurável que atingiu o Japão. Eles encontraram evidências corroborativas adicionais ao redor do Pacífico, o que fortaleceu o caso. Terremotos de Cascadia, a região de Alaskan Kodiak, e Kamchatka eram incompatíveis com os dados Sanriku de várias maneiras. Contudo, um mega-terremoto (magnitude maior que 9,25) nas Aleutas foi consistente com as evidências de Kauai e da costa nordeste do Japão.

"O Havaí é cercado pelo 'círculo de fogo', onde mega-terremotos geram grandes tsunamis que afetam as costas da nossa ilha - o Tohoku Japão de 2011 é o exemplo mais recente, "disse Butler." Mesmo que não houvesse instrumentação sísmica no século 16, Oferecemos evidências preponderantes da ocorrência de um terremoto de magnitude 9 nas Ilhas Aleutas. Nosso conhecimento de eventos anteriores nos ajuda a prever os efeitos do tsunami e, assim, nos permite avaliar esse risco para o Havaí. "

Modelos de previsão de um grande evento nas Aleutas informam o desenvolvimento de novos mapas de zonas de inundação de tsunami extremos para o Estado do Havaí. Ao vincular as evidências de Kauai a outros locais do Pacífico, podemos entender melhor o terremoto nas Aleutas que gerou o tsunami.

Butler e colegas da UHM estão agora trabalhando para determinar a frequência com que grandes terremotos ao longo da margem de Cascadia no noroeste do Pacífico podem ocorrer. Esses eventos têm o potencial de devastar as costas de Oregon e Washington, e enviar um tsunami perigoso para as costas do Havaí.