A escória de lagoa verde flutuando em um lago não é apenas feia. Como os amantes dos animais aprenderam da maneira mais difícil, pode ser mortal.

Em dias recentes, três cães de estimação na Carolina do Norte e outro na Geórgia morreram após nadar em águas contaminadas com organismos tóxicos.

Temperaturas altas e um influxo de nutrientes do escoamento agrícola ou de outras fontes podem fazer com que algas e bactérias tóxicas cresçam descontroladamente. O resultado é um fenômeno denominado proliferação de algas tóxicas.

À medida que o planeta aquece, essas flores estão se tornando mais frequentes - levando a uma maior chance de exposição humana e animal.

Aqui está o que você precisa saber para proteger você e seus animais de estimação da proliferação de algas tóxicas.

O que são algas?

As algas são organismos semelhantes a plantas que crescem na água ou em outros ambientes úmidos. Eles podem ser tão pequenos quanto uma única célula ou tão grandes quanto uma floresta de algas. Em geral, eles obtêm sua energia por meio da fotossíntese. Contudo, eles carecem de raízes, folhas e outros componentes característicos das plantas.

Os microrganismos conhecidos como algas verde-azuladas não são realmente algas. Eles são cianobactérias, células bacterianas que obtêm sua energia da fotossíntese.

As florações tóxicas em lagos e riachos de água doce são geralmente causadas por cianobactérias, enquanto as florações que ocorrem no oceano são normalmente o resultado de algas.

O que é uma flor de algas?

Uma floração ocorre quando algas ou cianobactérias crescem repentinamente para números enormes. Em 2011, por exemplo, uma proliferação de algas tóxicas no Lago Erie cresceu tanto ao longo de quatro dias que podia ser vista do espaço. Este crescimento é normalmente alimentado por temperaturas quentes, água parada e nutrientes como nitrogênio e fósforo.

A proliferação de algas pode variar de completamente inócua a incrivelmente tóxica, disse David Caron, ecologista microbiana da USC. Eles podem transformar a água em cores diferentes, de vermelhos e verdes brilhantes a tons de amarelo acastanhado.

O que os torna prejudiciais?

Algumas espécies de algas liberam toxinas em seu ambiente aquático. Durante uma floração, a concentração de toxinas na água pode atingir níveis perigosos para humanos e animais.

O tipo de toxina liberada depende da espécie que causa o florescimento. Alguns dos mais comuns afetam o fígado ou o sistema nervoso, disse Donald Anderson, diretor do Escritório Nacional dos EUA para Florações de Algas Nocivas e cientista sênior do Instituto Oceanográfico de Woods Hole.

"Pelo menos no oceano, há cerca de 100 espécies que podem produzir toxinas conhecidas, e há muitos deles em água doce também, "Anderson disse.

As flores de algas tóxicas são iguais às marés vermelhas?

Não exatamente. Marés vermelhas são certamente um exemplo de uma proliferação de algas, mas embora a água possa ser vermelha, as algas podem não estar produzindo toxinas. (Autoridades estaduais de saúde pública monitoram essas flores para verificar a produção de toxinas.)

Os cientistas deixaram de usar o termo "maré vermelha" porque não é suficientemente descritivo. Os botões podem produzir uma variedade de cores; eles também podem ser perigosos, mesmo quando a água não está descolorida, Anderson disse.

Os cientistas podem prever quando e onde ocorrerão?

Ainda não. As condições precisas que resultam na proliferação de algas não são totalmente claras.

"Existem muitas nuances nas razões pelas quais ocorrem as florações, quando florescem, quais espécies florescem e se produzem toxinas, "Caron disse. Os cientistas estão tentando entender esses fatores" para que possamos ter uma melhor capacidade de previsão de quando e onde as florações ocorrerão, " ele disse.

A mudança climática está tornando essas proliferações tóxicas mais comuns?

Absolutamente. O aquecimento global está tornando as florações de água doce prejudiciais mais frequentes e mais densas, Anderson disse. Eles também estão se movendo mais ao norte e deixando para trás sua fronteira mais ao sul.

"Estamos vendo que esses organismos problemáticos estão mudando os intervalos em que ocorrem por causa do clima, " ele disse.

No Oceano, manchas de água quente são os principais locais para a proliferação de algas.

Um aumento na temperatura da água na costa oeste dos Estados Unidos causou uma proliferação maciça de algas tóxicas em 2015. Concentrações letais de toxinas encerraram a pesca na Califórnia e interromperam a colheita de mariscos em Oregon e Washington.

Este florescimento não foi necessariamente resultado do aquecimento global, Anderson disse. "Mas dá uma ideia do que pode acontecer com as mudanças climáticas e o aquecimento das águas, " ele disse.

Como os humanos são expostos a essas toxinas?

A forma mais comum é por meio do que Anderson chama de "exposição recreativa".

"Seriam pessoas nadando em um lago e engolindo água ou respirando células aerossolizadas e toxinas enquanto andam de barco a motor ou jet ski, " ele disse.

Pode aparecer na nossa comida, também. Por exemplo, peixes e crustáceos podem comer algas que produzem a toxina ácido domóico. Não é prejudicial para eles, mas é tóxico para as pessoas. Doses altas podem ser letais, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Doses mais baixas podem danificar o cérebro e causar perda de memória.

E os cães?

Infelizmente, cães podem ser bastante atraídos por algas tóxicas, e os donos de animais de estimação precisam estar vigilantes, Anderson disse.

"Muitos desses animais vão até a costa e bebem. Eles estão acostumados a fazer isso, "disse ele." Às vezes, algumas dessas algas secam na margem da água e ficam meio crocantes ou crocantes, e os cães vão comer isso. Eles tendem a gostar do sabor. "

Os efeitos da toxina surgem rapidamente em cães, Caron disse, por isso é vital ir ao veterinário o mais rápido possível.

O que as pessoas podem fazer para se protegerem e a seus animais de estimação?

Esteja atento. Verifique se há placas indicando que a área está fechada ao público. Mesmo que nenhuma placa seja colocada, dê uma olhada na água e verifique se a cor está normal.

"Se você vir aquela superfície verde pegajosa na água, você realmente não deve deixar seus animais nadar ou beber ao longo da borda, "Anderson disse.

Se você entrar em contato com uma proliferação de algas, "tente não engolir a água, "ele disse." Lave muito bem com mangueiras, porque você pode ter erupções na pele também. "

Não vá pescar e não colha moluscos se uma proliferação de algas prejudiciais estiver em andamento. Órgãos governamentais, incluindo departamentos estaduais de saúde pública, ficam de olho nos níveis de toxinas, e você pode confiar em seus conselhos, Anderson disse.

"Esses programas de monitoramento são realmente eficazes, "disse ele." Se houver marisco no mercado em uma loja ou restaurante de boa reputação, você pode comê-los. Eu como eles o tempo todo. "

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