p Esta semana marca o vigésimo aniversário da "primeira luz" do telescópio por trás do Sloan Digital Sky Survey (SDSS), que passou a criar de longe o maior mapa tridimensional do Universo já feito. No início da manhã de 10 de maio, 1998, os observadores e engenheiros apontaram o Sloan Foundation Telescope para o equador celestial e a luz passou para a câmera extremamente sensível da pesquisa. Quando amanheceu após uma longa noite de trabalho, O observador do SDSS, Dan Long, enviou um e-mail para seu registro de observador usual resumindo o que aconteceu. Depois de descrever os detalhes técnicos das observações, e antes de observar uma série de problemas recém-identificados para corrigir, ele escreveu:"Uau; que noite!" p "Esse foi o início de nossa pesquisa, e ainda estamos fortes vinte anos depois, "diz Michael Blanton, professor da New York University e diretor do SDSS-IV. "Agora estamos planejando nossa quinta geração, chamado SDSS-V, e ainda estamos usando o mesmo Sloan Foundation Telescope. "

p O espelho do telescópio, 2,5 metros (8 pés) de diâmetro, é pequeno para os padrões de telescópio de pesquisa de astronomia, mas poderoso porque pode ver uma grande área do céu simultaneamente. Os astrônomos usaram para fazer um enorme, mapa altamente detalhado - um mapa que cobre um terço do céu noturno, com medições de centenas de milhares de estrelas da Via Láctea e distâncias de mais de quatro milhões de galáxias. Todos os dados coletados pelo telescópio estão disponíveis gratuitamente para qualquer pessoa online, e todas as imagens são de livre acesso de acordo com a Política de Uso de Imagens do SDSS.

p Este mapa desempenhou um papel fundamental na história astronômica, ajudando os astrônomos a aprender sobre nossa Via Láctea, outras galáxias, buracos negros distantes, a natureza da matéria escura e energia escura e uma miríade de tipos de estrelas de maneiras nunca imaginadas quando o projeto começou.

p O SDSS mediu a expansão do universo com mais precisão do que nunca e mapeou como as galáxias e estruturas maiores cresceram ao longo do tempo cósmico, ajudando a estabelecer nosso modelo padrão atual de cosmologia. Ele descobriu algumas das estrelas mais próximas e as menores galáxias companheiras de nossa própria galáxia, a Via Láctea, revelando como nossa galáxia cresceu canibalizando galáxias menores. Ele estudou o disco de estrelas da Via Láctea mais completamente do que nunca, usando luz infravermelha para perscrutar através da poeira obscurecedora. Ele estudou o conteúdo de matéria escura da Via Láctea e galáxias distantes, e encontrou alguns dos quasares mais distantes conhecidos.

p E talvez o mais importante, o SDSS alcançou suas notáveis ​​descobertas científicas ao estabelecer uma nova maneira de fazer ciência. Desde 2001, o projeto disponibilizou todos os seus dados gratuitamente ao público em uma série de lançamentos de dados quase anuais - mais recentemente com o Data Release 14 em julho de 2017. A equipe que construiu e operou a pesquisa reconheceu que os dados eram muito ricos para eles para colher toda a ciência apenas com isso, e que maximizar o retorno da ciência exigiria toda a comunidade mundial de astrônomos. Como resultado, uma geração de astrônomos cresceu aprendendo sua arte com a ajuda de dados do SDSS. Quase dez mil astrônomos trabalharam com dados do SDSS, publicando mais de oito mil artigos científicos - o que o torna o conjunto de dados mais amplamente usado em astronomia.

p Pelo caminho, O SDSS ganhou o apoio de várias instituições. Um quarto do financiamento para SDSS vem da Fundação Alfred P. Sloan, e cerca de cinco por cento vem do Departamento de Energia dos EUA. O resto vem de mais de cinquenta universidades e instituições de pesquisa em quatro continentes, todos os quais consideram tão vital para seus cientistas que contribuam com seu tempo, esforço, e recursos para se tornarem membros do projeto. O próximo passo, SDSS-V, começará em 2020 e continuará a revelar o inesperado ao observar milhões de estrelas, galáxias e buracos negros em todo o céu.

p No Observatório Apache Point, casa do Sloan Foundation Telescope, astrônomos se reunirão nesta quarta-feira, 9 de maio de 2018, para marcar este aniversário, lembre-se dos primeiros dias do projeto, e discutir o impacto que teve no campo da astronomia. O telescópio não hospeda mais uma câmera, mas ainda mede o espectro de centenas de objetos celestes todas as noites - e ainda é operado por uma equipe dedicada de observadores e engenheiros no local. Fiel à natureza online do Sloan Digital Sky Surveys nos últimos 20 anos, esta celebração será transmitida ao vivo pela internet, e envolva membros de colaboração passados ​​e presentes em todas as partes do globo.

p O núcleo do projeto - as pessoas que obtêm os dados dos quais tantos astrônomos do mundo dependem - está a equipe de observadores e engenheiros do Observatório Apache Point. Um punhado da equipe original que liderou os esforços em 1998 ainda está com o projeto. Dan Long foi promovido a engenheiro chefe de telescópio, posição da qual se aposentou recentemente. Muitos outros membros da equipe se juntaram mais recentemente. Mas todos eles compartilham a emoção que Dan Long expressou na noite da primeira luz, e cada noite traz a perspectiva de novas descobertas que vão mudar a forma como vemos nosso universo e fazer com que eles e nós digamos "Uau".