'Perturbações' em grande escala, incluindo incêndios, colheita, tempestades de vento e surtos de insetos, que matam grandes manchas de floresta, são responsáveis ​​por mais de um décimo da morte de árvores em todo o mundo, de acordo com uma nova pesquisa da Universidade de Birmingham.

A pesquisa, publicado em Nature Geoscience , também mostrou ampla variação regional, com partes da Escandinávia, os Estados Unidos, Canadá e Rússia têm uma frequência particularmente alta desses distúrbios.

Mapear as causas da morte de árvores é importante porque ajuda os cientistas a entender como os estoques de carbono do mundo - armazenados nas florestas - são afetados por esses distúrbios e a frequência com que ocorrem.

Pesquisadores do Instituto de Pesquisa Florestal (BIFoR) da Universidade de Birmingham estudaram observações de floresta perdida por satélite entre 2000 e 2014, e avaliou o intervalo de tempo típico entre grandes eventos de perturbação nas florestas do mundo.

A equipe então usou um modelo computacional para calcular o impacto desses eventos nas mortes de árvores - medido como a quantidade de carbono armazenado na madeira de árvores mortas - e descobriu que eles eram responsáveis ​​por 12 por cento da morte total de árvores. Suas simulações mostraram como mesmo pequenas mudanças na frequência de distúrbios em grande escala podem ter um efeito significativo sobre os estoques de carbono florestal em 44 por cento das florestas densas do mundo.

O modelo permitirá que os cientistas entendam melhor o contexto de eventos como os recentes incêndios florestais que devastaram partes do Ártico.

Autor principal, Dr. Thomas Pugh, do Instituto de Pesquisa Florestal da Universidade de Birmingham, disse:"Grandes manchas de floresta morta têm um impacto dramático na paisagem, sejam eles causados ​​por incêndios, colheita, tempestades de vento ou surtos de insetos. Mas apesar de ter sido capaz de observar esses eventos do espaço por muitos anos, a contribuição que eles fazem para a mortalidade de árvores e impacto sobre o armazenamento de carbono florestal em todo o mundo é desconhecida. "

"Agora podemos ver muito mais claramente onde os grandes distúrbios desempenham papéis importantes e onde os estoques de carbono florestal são sensíveis às mudanças na frequência dos distúrbios."

Ele acrescentou:"Os grandes incêndios deste ano no Ártico podem ser apenas uma anomalia, ou podem ser um sinal de que os distúrbios naquela região estão se tornando mais frequentes em relação à norma histórica. Se for esse o caso, podemos esperar que grandes quantidades de carbono sejam liberadas dessas florestas no próximo século e, talvez, mudanças indiscriminadas na mistura de vegetação que compõe as florestas. "

Mais trabalho é necessário agora para estudar as razões por trás dos 88 por cento restantes da morte de árvores do mundo para calcular as contribuições de fatores como a competição, seca, e árvores mais velhas morrendo.