Você já viu isso antes:um motorista parado em um sinal de trânsito joga uma bituca de cigarro pela janela ou um trabalhador durante uma pausa para fumar o deixa cair na calçada.

O que você não vê é o que acontece com aquelas pontas de cigarro.

Tipicamente, a chuva os arrasta para baixo de bueiros, em vias navegáveis ​​locais e, eventualmente, na Baía de Chesapeake ou no Atlântico. Lá, aqueles pequenos filtros de cigarro resistentes - feitos de fibras de plástico bem compactadas - começam a se desgastar em pedaços de plástico cada vez menores, juntando-se a uma cascata de poluição microplástica que atormenta os oceanos do mundo e os seres vivos que eles sustentam.

Os microplásticos podem ser pequenos, mas seu impacto está longe disso.

"Os vírus não são grandes, qualquer, "disse Robert Hale, que estuda a poluição de microplásticos no Virginia Institute of Marine Science em Gloucester Point. "Portanto, a ideia de algo pequeno não ser um problema está, na verdade, totalmente a 180 graus da realidade."

Sacos de plástico, balões e garrafas de água representam uma ameaça quando ingeridos por tartarugas marinhas, peixes e aves aquáticas que os confundem com comida.

Mas microplásticos - ou, mais precisamente, micro shards - seja engolido pelas menores criaturas que formam a base da teia alimentar marinha. Algumas peças são tão minúsculas que podem atravessar as membranas celulares.

Esses micro shards sobem na cadeia alimentar, agravando os danos e os perigos ao longo do caminho.

Por mais de 20 anos, pontas de cigarro têm sido o item de entulho nº 1 relatado na Virgínia durante limpezas costeiras, de acordo com Katie Register, diretor executivo da Clean Virginia Waterways da Longwood University.

Register escreveu o Plano de Redução de Detritos Marinhos da Virgínia 2016 para o Programa de Gerenciamento da Zona Costeira do Departamento de Qualidade Ambiental.

Essa descoberta confirma sempre que o corpo docente do VIMS e os alunos voluntários realizam uma limpeza na praia. Em menos de um quilômetro da costa em menos de uma hora, os voluntários podem pegar mais de 3, 000 pontas de cigarro - ultrapassando em muito o número de embalagens de plástico para alimentos de uma limpeza recente (981), recipientes de fast food (15), embalagem de espuma (60) e garrafas (6).

"Eu imagino que muitas pessoas estão trabalhando supondo que pontas de cigarro são biodegradáveis, "disse Meredith Evans Seeley, um aluno de doutorado estudando plásticos no laboratório de Hale.

"Acho que muitas pessoas acreditam que eles se degradam no meio ambiente e se decompõem totalmente, para que não causem nenhum dano. "

Os plásticos podem durar aparentemente para sempre, e eles estão em toda parte.

No início deste ano, cientistas disseram que encontraram minúsculas partículas de plástico chovendo do céu em áreas intocadas como as montanhas dos Pireneus, no sul da França, e nas profundezas dos oceanos, onde minúsculas criaturas que vivem no fundo os comem rotineiramente.

"Agora podemos dizer com confiança que o plástico está em toda parte, "Alan Jamieson, biólogo marinho da Universidade de Newcastle, na Inglaterra e principal autor do estudo de microplásticos do oceano profundo, disse à National Geographic em fevereiro.

Hale e Seeley, por exemplo, e sua colega Patty Zwollo, professor de biologia do College of William and Mary, estudaram microplásticos - e os aditivos químicos que emanam deles - que podem ser encontrados até mesmo em partes remotas do Alasca.

Estuários imaculados lá, disse Seeley, recebem grandes cargas de plásticos do Oceano Pacífico.

Lixo encontrado nas praias de Hampton Roads, ela disse, é mais provável que haja lixo local e lixo misturado com lixo que vem de outro lugar.

Para conter o fluxo de plásticos nos oceanos, Seeley usa a analogia da banheira transbordando:você não resolve o problema primeiro limpando a bagunça no chão - você fecha a torneira.

“Você precisa fechar a torneira da poluição de plástico para o oceano, que envolve educar as pessoas sobre como ele se decompõe em microplásticos, bem como pensar em recursos e alternativas para plásticos de uso único, "disse Seeley.

Mesmo a redução de itens como canudos de plástico ou talheres pode ter um grande impacto ao longo do tempo, ela disse. Os fumantes podem comprar cinzeiros de bolso ou sacolas isoladas para se livrar das pontas de cigarro.

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