Em discussões sobre mudanças climáticas antropogênicas, o dióxido de carbono geralmente ganha destaque, mas não é o único gás de efeito estufa expelido na atmosfera pela atividade humana, nem é o mais potente.

O metano é outro gás de efeito estufa que está aumentando na atmosfera da Terra por causa dos humanos. O metano é produzido pela atividade humana em quantidades muito menores do que o dióxido de carbono, mas é cerca de 25 vezes mais poderoso como gás de efeito estufa. Embora seja frequentemente associado à flatulência de vacas, os bovinos não são a única fonte de metano associada aos humanos.

Uma nova pesquisa feita por cientistas do Caltech mostra que, pelo menos na Bacia de Los Angeles, vazamentos de gás natural usado para aquecimento de casas e empresas são os principais contribuintes para o metano na atmosfera.

A pesquisa foi conduzida por Liyin He (MS '18), um estudante de graduação em ciências ambientais e engenharia, enquanto trabalhava no laboratório de Yuk L. Yung, Professor de ciência planetária da Caltech e cientista pesquisador do Jet Propulsion Laboratory, que Caltech gerencia para a NASA. Ela descobriu que as concentrações de metano no ar acima de L.A. flutuam em conjunto com as estações. No inverno, quando o uso de gás natural está em seu ápice, as concentrações de metano também são mais altas. No verão, quando o uso de gás natural cai, o mesmo acontece com a quantidade de metano no ar.

"Naturalmente, as emissões de metano devem ser bastante planas ao longo das estações, mas talvez um pouco mais alto no período de verão, porque muitas coisas se decompõem a partir de temperaturas mais altas, "Ele diz." Mas parece que na cidade, o consumo de gás natural é tão alto no inverno que grande parte vaza para a atmosfera. "

Ele conduziu sua pesquisa usando um dispositivo chamado espectrômetro de sensoriamento remoto no topo do Monte Wilson, uma montanha cujo pico se eleva a uma milha acima de Los Angeles. De sua posição elevada, o espectrômetro tinha uma visão ampla da área urbana abaixo. O metano é invisível aos olhos humanos, mas é facilmente visto pelo espectrômetro porque absorve fortemente a luz infravermelha, o comprimento de onda da luz ao qual o espectrômetro é sensível.

Usando esta configuração, o espectrômetro foi apontado para 33 locais da superfície ao redor da região e coletou medições de metano de seis a oito vezes por dia durante seis anos. Quando essas medidas foram agregadas, um padrão claro emergiu:os níveis de metano na atmosfera atingiam o pico a cada dezembro e janeiro e caíam a um nível mínimo a cada junho e julho.

Embora sua pesquisa não identifique fontes específicas de metano, ela diz que é provável que todo o sistema de distribuição de gás natural, de campos de armazenamento a oleodutos para fogões e fornos, é responsável pelos vazamentos.

Como o metano é um gás de efeito estufa tão potente, e porque tem vida relativamente curta na atmosfera, identificar e reduzir esses vazamentos de gás natural é uma maneira pela qual os humanos podem ajudar a reduzir os efeitos das mudanças climáticas, Ele diz.

“A agricultura e os pântanos ainda são as fontes mais importantes de metano quando consideramos a escala global, Ele diz. "Mas acho que o vazamento de dutos é o mais importante quando se trata de cidades."