Peatlands, como pântanos, pântanos, pântanos e pântanos, cobrem apenas 3% da superfície terrestre total da Terra, ainda armazenam mais de um terço do carbono do solo do planeta. Isso é mais do que o carbono armazenado em todas as outras vegetações combinadas, incluindo as florestas do mundo.

Mas as turfeiras em todo o mundo estão ficando sem água, e a quantidade de gases de efeito estufa que isso poderia liberar seria devastadora para nossos esforços para conter a mudança climática.

Especificamente, nossa nova pesquisa na Nature Climate Change descobriu que as turfeiras secas poderiam liberar mais 860 milhões de toneladas de dióxido de carbono na atmosfera a cada ano, por volta de 2100. Para colocar isso em perspectiva, A Austrália emitiu 539 milhões de toneladas em 2019.

Para impedir que isso aconteça, precisamos preservar e restaurar com urgência a saúde, condições de alagamento em turfeiras. Essas turfeiras sedentas precisam de água.

As turfeiras são como arquivos naturais

As turfeiras são encontradas em todo o mundo:a tundra ártica, pântanos costeiros, florestas de pântanos tropicais, pântanos montanhosos e pântanos de cobertura em ilhas subantárticas.

Eles são caracterizados por ter solo encharcado de água cheio de material vegetal em decomposição muito lenta (a "turfa") que se acumulou ao longo de dezenas de milhares de anos, preservado pelo ambiente de baixo oxigênio. Esses restos de plantas parcialmente decompostos ficam presos nos solos como carbono orgânico.

As turfeiras podem atuar como arquivos naturais, permitindo que cientistas e arqueólogos reconstruam o clima do passado, vegetação, e até vidas humanas. Na verdade, cerca de 20, 500 sítios arqueológicos são preservados sob ou dentro de turfa no Reino Unido.

Como habitats únicos, as turfeiras são o lar de muitas espécies nativas e ameaçadas de extinção de plantas e animais que não ocorrem em nenhum outro lugar, como os cinclodes de barriga branca (Cinclodes palliatus) no Peru e a libélula gigante da Austrália (Petalura gigantea), o maior do mundo. Eles também podem atuar como corredores de migração para pássaros e outros animais, e pode purificar a água, regular inundações, retém sedimentos e assim por diante.

Mas nas últimas décadas, os humanos têm drenado turfeiras globais para uma variedade de usos. Isso inclui o plantio de árvores e safras, colher turfa para queimar para obter calor, e para outros empreendimentos de terra.

Por exemplo, algumas turfeiras dependem da água subterrânea, como partes do Grande Everglades, o maior pântano de água doce dos Estados Unidos. O bombeamento excessivo de água subterrânea para beber ou irrigação cortou a fonte de água das turfeiras.

Junto com o clima regional mais seco devido ao aquecimento global, nossas turfeiras estão secando em todo o mundo.

O que acontece quando as turfeiras secam?

Quando a turfa não é coberta pela água, poderia ser exposto a oxigênio suficiente para alimentar os micróbios aeróbicos que vivem nele. O oxigênio permite que os micróbios cresçam extremamente rápido, aproveite o banquete de alimentos ricos em carbono, e liberar dióxido de carbono na atmosfera.

Algumas turfeiras também são uma fonte natural de metano, um potente gás de efeito estufa com potencial de aquecimento até 100 vezes mais forte que o dióxido de carbono.

Mas a geração de metano, na verdade, requer condições opostas à geração de dióxido de carbono. O metano é liberado com mais frequência em condições saturadas de água, enquanto as emissões de dióxido de carbono ocorrem principalmente em condições não saturadas.

Isso significa que se nossas turfeiras estão ficando mais secas, teríamos um aumento nas emissões de dióxido de carbono, mas uma redução nas emissões de metano.

Então, qual é o impacto líquido em nosso clima?

Éramos parte de uma equipe internacional de cientistas em toda a Austrália, França, Alemanha, Holanda, Suíça, os EUA e a China. Juntos, coletamos e analisamos um grande conjunto de dados de experimentos cuidadosamente projetados e controlados em 130 turfeiras em todo o mundo.

Nestes experimentos, reduzimos a água em climas diferentes, solo e condições ambientais e, usando algoritmos de aprendizado de máquina, desemaranhou as diferentes respostas dos gases de efeito estufa.

Nossos resultados foram surpreendentes. Através das turfeiras que estudamos, descobrimos que a redução de água aumentou muito a perda de turfa como dióxido de carbono, com apenas uma redução moderada das emissões de metano.

O efeito líquido - dióxido de carbono versus metano - tornaria nosso clima mais quente. Isso prejudicará seriamente os esforços globais para manter o aumento da temperatura abaixo de 1,5 ℃.

Isso sugere que se os desenvolvimentos sustentáveis ​​para restaurar esses ecossistemas não forem implementados no futuro, a secagem das turfeiras adicionaria o equivalente a 860 milhões de toneladas de dióxido de carbono à atmosfera todos os anos até 2100. Esta projeção é para um "cenário de altas emissões", que assume que as emissões globais de gases de efeito estufa não serão mais reduzidas.

Protegendo nossas turfeiras

Não é tarde demais para impedir que isso aconteça. Na verdade, muitos países já estão estabelecendo projetos de restauração de turfeiras.

Por exemplo, o Projeto Central Kalimantan Peatlands na Indonésia visa reabilitar esses ecossistemas por, por exemplo, represamento de canais de drenagem, revegetar áreas com árvores nativas, e melhorar as condições socioeconômicas locais e introduzir técnicas agrícolas mais sustentáveis.

Da mesma forma, o projeto Life Peat Restore visa restaurar 5, 300 hectares de turfeiras de volta à sua função natural de sumidouros de carbono em toda a Polônia, Alemanha e os estados bálticos, mais de cinco anos.

Mas proteger as turfeiras é um problema global. Para cuidar efetivamente de nossas turfeiras e clima, devemos trabalhar juntos com urgência e eficiência.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.