Os geólogos apelidaram a meia-idade da Terra de "bilhão enfadonho". Ocorrendo cerca de 1, 800 a 800 milhões de anos atrás, há muito é considerado um período em que pouco aconteceu na Terra em termos de evolução biológica, clima, ou a química dos oceanos e da atmosfera. Mas evidências emergentes agora sugerem que o "bilhão entediante" pode ter sido muito mais dinâmico do que isso.

Nosso planeta foi moldado por muitos eventos monumentais. Da explosão cambriana há cerca de 540 milhões de anos, quando a maioria das formas animais apareceu, para a ascensão e queda dos dinossauros, o dramático curso da evolução biológica está bem documentado pelo registro fóssil. De forma similar, das glaciações da era do gelo mais recente, a períodos muito anteriores de "bola de neve da Terra", quando todo o planeta pode ter congelado por milhões de anos, a mudança climática deixou uma marca clara no registro geológico. Mas então chegamos ao "bilhão chato, "onde as rochas parecem nos dar evidências surpreendentes de, Nós vamos, não muito realmente.

À primeira vista, a Terra parece ter ficado presa em uma estase perpétua ao longo desse intervalo de um bilhão de anos. O planeta estava provavelmente um pouco mais quente do que hoje, mas não há nenhuma evidência nas rochas de qualquer mudança dramática no clima. O oxigênio na atmosfera estava preso em um nível muito mais baixo do que temos hoje, e, de fato, grande parte do oceano global estava totalmente desprovido de oxigênio, levando a mares inóspitos que eram ricos em ferro ou sulfeto de hidrogênio tóxico (o gás fedorento liberado por ovos podres).

Enquanto os primeiros eucariotos (células com núcleo) já haviam evoluído, o ritmo da evolução biológica parecia ter estagnado. Até recentemente, os vestígios de vida mais avançados encontrados em qualquer momento durante este intervalo foram minúsculos microfósseis orgânicos em ambientes aquáticos, e se você voltou no tempo em um safári, você seria confrontado por paisagens totalmente áridas.

Tudo isso levou o sempre travesso cientista Roger Buick, em uma publicação seminal de 1995, parafraseando Winston Churchill com a linha imortal "nunca no curso da história da Terra tão pouco aconteceu a tanto por tanto tempo." Aparentemente inspirado, o falecido paleontólogo Martin Brasier cunhou o termo "bilhão entediante, "e é esta frase de efeito que desde então se tornou firmemente enraizada na consciência geológica.

Mas geólogos recentemente mostraram interesse renovado neste período de tempo (que faz parte do que chamamos de Eon Proterozóico), e eu agora argumentaria que o "bilhão entediante" é tão excitante e importante de entender quanto qualquer coisa que aconteceu nos últimos 500 milhões de anos de história da Terra. Se não entendemos os períodos de estase relativa, então que esperança temos de compreender tempos de mudanças monumentais?

Oceanos fedorentos

Então, como um cientista começa a se interessar por tudo isso? Como costuma acontecer, aconteceu quase por acidente. Enquanto um Ph.D. aluna, Passei meu tempo pensando sobre a lama no fundo do oceano moderno, que tende a estar cheio do sulfureto de hidrogênio tóxico mencionado acima. Quase ao mesmo tempo, Don Canfield, da University of Southern Denmark, começou a escrever sobre estagnação, fedorento, oceanos ricos em sulfeto de hidrogênio durante o "bilhão entediante". A ideia capturou minha imaginação.

Então, quando surgiu a oportunidade de trabalhar com Don, aproveitei o momento e comecei a atacar rochas de 1,8 bilhão de anos da costa norte do Lago Superior com algumas das ferramentas que estávamos usando para entender a lama no oceano moderno. Os resultados foram excelentes - de fato encontramos evidências claras de oceanos fedorentos e desprovidos de oxigênio.

Mas este foi apenas o começo. Desde então, ficou claro que os níveis de oxigênio não eram estáticos durante o "bilhão entediante, "e, de fato, os geólogos encontraram evidências claras de intervalos de aumento de oxigênio. (Por que isso não levou a uma evolução na escala do Cambriano? Em parte porque ainda estamos falando sobre níveis relativamente baixos. Mas também há uma grande discussão entre os cientistas sobre se o oxigênio estimulou a evolução animal inicial, ou se a evolução dos animais permitiu o aumento dos níveis de oxigênio).

Os paleontólogos também começaram recentemente a identificar uma tapeçaria muito mais rica de vida ao longo do intervalo, que inclui um aumento no tamanho das algas semelhantes a algas marinhas, coincidente com o aumento dos níveis de oxigênio. Esses fósseis podem não parecer tão dramáticos quanto os primeiros animais da explosão cambriana, mas eles fornecem uma janela crucial para o curso da evolução biológica na Terra, e ajudar a alimentar o debate sobre a importância do oxigênio na evolução inicial.

Contra o pano de fundo desses avanços, também está claro que apenas começamos a reconstituir a história enigmática desse período fascinante. Precisamos olhar para as rochas com novas técnicas e novos olhos para desvendar as pistas sutis que elas escondem. Da mesma forma, certamente serão encontrados novos locais que abrigam fósseis espetaculares. É justo esperar que em 10 ou 20 anos tenhamos uma percepção profundamente diferente do chamado "bilhão entediante".

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.