Em um cenário de aumentos de temperatura de longo prazo nas últimas décadas, A Califórnia viu picos cada vez maiores de incêndios florestais sazonais, e, nos últimos dois anos, uma série de desastrosos, chamas recordes. Isso levou os cientistas, políticos e mídia para refletir:que papel o aquecimento do clima pode estar desempenhando aqui? Um novo estudo analisa os muitos fatores que podem promover incêndios florestais, e conclui que, em muitos, embora não todos, casos, o aquecimento do clima é o fator decisivo. O estudo constata em particular que os enormes incêndios florestais de verão que atingiram a costa norte e as regiões de Sierra Nevada recentemente têm uma forte conexão com as condições de solo árido causadas pelo aumento do calor. Isso sugere que os incêndios florestais podem crescer exponencialmente nos próximos 40 anos, à medida que as temperaturas continuam a subir.

O estudo observa que as temperaturas médias de verão no estado aumentaram 3,25 graus Fahrenheit desde 1896, com três quartos desse aumento ocorrendo desde o início dos anos 1970. De 1972 a 2018, a área queimada anualmente aumentou cinco vezes, alimentado principalmente por um aumento de mais de oito vezes em incêndios florestais de verão. Os pesquisadores dizem que o aumento dos incêndios florestais no verão é causado por um mecanismo simples:quando o ar esquenta, mesmo que modestamente, faz com que mais umidade evapore do solo e da vegetação. O resultado:os incêndios começam mais facilmente, e pode se espalhar mais rápido e mais longe. Durante a queda, e em áreas não florestadas, diferentes dinâmicas podem estar em funcionamento e os resultados são menos claros; mas os pesquisadores projetam que a aridez impulsionada pelo clima provavelmente desempenhará um papel crescente ali também.

“Não é uma surpresa ver que o clima tem esse efeito nas florestas, mas a Califórnia é tão grande e tão variável, não há uma explicação única para como o clima pode afetar os incêndios florestais em toda a linha, "disse o principal autor do estudo, Park Williams, um bioclimatologista do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. "Tentamos oferecer um balcão único para mostrar às pessoas como o clima está ou, em alguns casos, não afetou a atividade do fogo. "Williams e seus colegas já mostraram em um estudo de 2016 que as temperaturas elevadas e a aridez resultante no solo dobraram a área queimada em incêndios florestais em áreas mais amplas do oeste dos EUA nas últimas décadas. O novo estudo aparece no jornal Futuro da terra .

A premissa de que o ar mais quente retira umidade do nível do solo - um fenômeno conhecido como déficit de pressão de vapor - já está bem estabelecida. Contudo, muitos fatores de confusão podem aumentar ou diminuir o risco de incêndio, e por isso nem sempre é possível medir os efeitos do déficit de pressão de vapor. Em califórnia, a infraestrutura humana está se espalhando pelas florestas, introduzindo mais chances para as pessoas causarem incêndios e sofrerem com eles. E um século de esforços para suprimir praticamente todos os incêndios levou ao acúmulo de materiais inflamáveis ​​em muitas florestas. Por outro lado, A fragmentação de paisagens florestais por intrusão humana pode, em alguns casos, limitar a propagação de incêndios. A chuva e a neve podem variar de ano para ano, às vezes aumentando o risco de incêndio, às vezes subtraindo. E áreas dominadas por arbustos ou gramíneas em vez de árvores podem não reagir da mesma maneira.

Os pesquisadores combinaram dados de muitas fontes, parte disso remonta a mais de 100 anos. Eles descobriram que o déficit crescente de pressão de vapor induzido pela temperatura foi responsável por quase todo o crescimento dos incêndios florestais de 1972-2018. Em 2017, um recorde estadual moderno foi estabelecido para o maior incêndio florestal individual (mais de 285, 000 acres) e o mais destrutivo (5, 636 estruturas queimadas, 22 pessoas mortas). 2018 viu um novo recorde de área total anual queimada (quase 1,7 milhão de acres), e os recordes de 2017 foram quebrados para o maior incêndio individual (o incêndio do Complexo Mendocino, que tirou 464, 500 acres) e o mais destrutivo:a fogueira, que queimou 18, 804 estruturas e matou 85 pessoas. A fogueira arrasou quase toda a comunidade florestal do Paraíso.

"A capacidade dos combustíveis secos de promover grandes incêndios não é linear, o que permitiu que o aquecimento se tornasse cada vez mais impactante, "diz o estudo." O aquecimento causado pelo homem já aumentou significativamente a atividade dos incêndios florestais na Califórnia, particularmente nas florestas da Sierra Nevada e da costa norte, e provavelmente continuará a fazê-lo nas próximas décadas. "

Dito isto, os autores observam que os efeitos do clima são altamente sazonais, e pode variar dependendo do tipo de vegetação, topografia e padrões de assentamento humano em toda a paisagem altamente diversificada da Califórnia. No verão, eles descobriram que os incêndios de verão não aumentaram em muitas áreas não florestais dominadas por gramíneas ou arbustos. Esse, eles dizem, foi provavelmente devido a uma combinação de esforços intensos de combate a incêndios e prevenção, e redução da vegetação devido à seca. No Outono, incêndios destrutivos cresceram, mas porque a dinâmica desta temporada é complexa, os efeitos do aquecimento do clima não são tão óbvios - pelo menos não ainda. Os pesquisadores dizem que os incêndios no outono são causados ​​em grande parte por ventos fortes que sopram do interior das terras altas, bem como a quantidade e o momento da precipitação, que tende a aumentar nesta época do ano. Esses fatores aumentam e diminuem de ano para ano, talvez mascarando o efeito do aquecimento geral. Mas esse efeito está realmente começando a aparecer no outono, e é provável que se torne mais evidente no futuro, diz Williams.