Os insetos comestíveis podem ser um ingrediente chave para evitar uma crise global de alimentos, de acordo com um novo relatório, mas existem barreiras significativas a serem superadas antes de fazerem parte do mainstream.

O clima em rápida mudança e uma população global em expansão são sérios riscos para a segurança alimentar mundial. Os insetos comestíveis têm um alto valor nutricional e pegada de carbono significativamente menor em comparação com a produção de carne e são uma opção viável como fonte sustentável de proteína. Apesar disso, o cultivo de insetos comestíveis permanece raro nos países ocidentais, onde comer insetos ainda é considerado incomum.

Em um novo estudo, pesquisadores da Universidade de Leeds e da Universidade de Veracruz, no México, revisaram os métodos atuais de cultivo de insetos, tecnologias de processamento e técnicas de comercialização, bem como as percepções atuais em relação à entomofagia - a prática de comer insetos.

Seu relatório é publicado na revista Revisões abrangentes em ciência alimentar e segurança alimentar , e analisa pesquisas coletadas em todo o mundo. Ele destaca que os benefícios do aumento do consumo de insetos têm sido amplamente explorados, mas não as abordagens tecnológicas e de processamento que podem ajudar a atingir esse objetivo. Os pesquisadores enfatizam que as técnicas de comercialização e processamento que se concentram nas preferências da geração mais jovem são a melhor maneira de normalizar os insetos comestíveis.

O autor do estudo, Dr. Alan-Javier Hernández-Álvarez, da Escola de Ciência Alimentar e Nutrição de Leeds, disse:"Os insetos comestíveis são fascinantes. Embora os humanos tenham comido insetos ao longo da história, e aproximadamente dois bilhões de pessoas em todo o mundo os comem regularmente hoje, pesquisas sobre o assunto são relativamente novas.

“Os insetos comestíveis podem ser a solução para o problema de como atender à crescente demanda global por alimentos de forma sustentável.

“O 'fator desagradável' continua sendo uma das maiores barreiras para que os insetos comestíveis se tornem a norma. O comportamento alimentar é moldado principalmente durante a primeira infância e nos países ocidentais, comendo insetos, especialmente em formas inteiras e reconhecíveis, continua sendo algo visto principalmente em programas de TV.

"Em alguns consumidores de países europeus, particularmente jovens adultos, mostraram interesse em novos produtos alimentícios que usam insetos de forma irreconhecível, como farinha ou pó usado em biscoitos ou bebidas energéticas. O desenvolvimento de tecnologias eficientes de processamento em larga escala que podem desenvolver insetos em pó pode ajudar muito a introduzir os insetos como uma fonte comum de proteína e nutrientes. "

O autor do estudo, Dr. Guiomar Melgar-Lalanne, da Universidade de Veracruz, disse:"Nos países ocidentais, é a geração mais jovem que mostra mais vontade de experimentar novos produtos alimentares, incluindo insetos comestíveis. O 'boom dos foodies' e a ascensão do veganismo e dos flexitaristas abriram as portas para fontes alternativas de alimentos.

"Contudo, em alguns países onde os insetos fazem parte da tradição culinária, como o México, Nigéria e Botswana, percepções negativas de comer insetos criaram raízes. Nesses países, a população mais jovem rejeita os insetos como fonte de alimento, associando-o com a pobreza e uma mentalidade provinciana.

"No México, por exemplo, onde os mercados de insetos são cada vez mais populares entre os turistas, autoconsumo, a colheita e a agricultura estão diminuindo nas áreas rurais. Apesar da crescente demanda por insetos comestíveis nas áreas urbanas, a colheita e a agricultura interna são limitadas porque os agricultores associam os insetos à pobreza e não a veem como uma fonte potencial de renda.

"Promover insetos como uma fonte de proteína ambientalmente sustentável apela às atitudes atuais da geração mais jovem. Outra estratégia de sucesso envolve servir insetos como lanches entre as refeições, o que aumentaria a inclusão de insetos nas dietas diárias. Esses tipos de lanches estão aumentando em popularidade no mercado global.

"Mas se os insetos comestíveis se tornarem uma fonte de alimento comum, as técnicas e tecnologias agrícolas atuais podem lutar contra a demanda e precisam ser expandidas."

Em comparação com a produção de carne, a criação de insetos usa quantidades muito menores de terra, água e ração, e é possível cultivá-los em áreas urbanas. A criação de insetos também produz muito menos gases de efeito estufa.

Contudo, é necessário mais desenvolvimento na criação de insetos em grande escala. O aumento da demanda pode criar um gargalo na produção de insetos mais comestíveis de uma forma economicamente eficiente, matéria segura e sustentável. A falta de disponibilidade cria problemas de acessibilidade e, portanto, reduz as oportunidades para aumentar o comércio. Há uma necessidade significativa de um salto tecnológico da colheita selvagem para a agricultura interna.

Melhorias nas técnicas de cultivo e processamento de insetos comestíveis também podem abrir a porta para aumentar o uso de insetos para outros fins. A quitina extraída de certos exoesqueletos de insetos tem potencial para uso na preservação de alimentos. Ele também tem uma série de aplicações industriais, como fio cirúrgico e como aglutinante usado em cola.

O Dr. Hernández-Álvarez acrescentou:"O alimento é apenas a ponta do iceberg para o potencial sustentável dos insetos. As tecnologias de extração de refino podem tornar os insetos uma opção viável e sustentável para substituir alguns ingredientes funcionais disponíveis atualmente. Esses aspectos devem ser foco de pesquisas futuras e desenvolvimento tecnológico. "