p Para a maioria das pessoas, continentes são as sete principais grandes massas de terra da Terra. p Mas os geocientistas têm uma visão diferente sobre isso. Eles olham para o tipo de rocha de que um elemento é feito, em vez de quanto de sua superfície está acima do nível do mar.

p Nos últimos anos, vimos um aumento na descoberta de continentes perdidos. A maioria deles foram planaltos ou montanhas feitas de crosta continental escondida de nossa vista, abaixo do nível do mar.

p Um exemplo é Zealandia, o oitavo continente do mundo que se estende subaquático da Nova Zelândia.

p Vários continentes menores perdidos, chamados microcontinentes, também foram descobertos recentemente submersos no oceano Índico oriental e ocidental.

p Mas por que, com tanto conhecimento geográfico ao nosso alcance, ainda estamos descobrindo continentes perdidos no século 21?

p Podemos ter encontrado outro

p Em agosto, empreendemos uma viagem de 28 dias no navio de pesquisa RV Investigator para explorar um possível continente perdido em uma parte remota do Mar de Coral. A área abriga um grande planalto subaquático ao largo de Queensland, chamado de Louisiade Plateau, o que representa uma grande lacuna em nosso conhecimento da geologia da Austrália.

p Por um lado, pode ser um continente perdido que se separou de Queensland há cerca de 60 milhões de anos. Ou pode ter se formado como resultado de uma grande erupção vulcânica ocorrendo na mesma época. Não temos certeza, porque ninguém havia recuperado pedras de lá antes - até agora.

p Passamos cerca de duas semanas coletando rochas deste recurso, e recuperou uma grande variedade de tipos de rochas de partes do fundo do mar tão profundas quanto 4, 500m.

p A maioria foi formada por erupções vulcânicas, mas alguns mostram indícios de que as rochas continentais se escondem embaixo. O trabalho de laboratório nos próximos anos nos dará respostas mais certas.

p Até os detalhes

p Existem muitas montanhas e planaltos abaixo do nível do mar espalhados pelos oceanos, e estes foram mapeados do espaço. Essas são as áreas azuis mais claras que você pode ver no Google Maps.

p

p Contudo, nem todos os recursos submersos se qualificam como continentes perdidos. A maioria é feita de materiais bem distintos do que tradicionalmente chamamos de rocha continental, e, em vez disso, são formados por derramamentos maciços de magma.

p Um bom exemplo é a Islândia, que, apesar de ser aproximadamente do tamanho da Ilha do Norte da Nova Zelândia, não é considerado continental em termos geológicos. É composto principalmente de rochas vulcânicas depositadas nos últimos 18 milhões de anos, o que significa que é relativamente jovem em termos geológicos.

p A única maneira infalível de saber a diferença entre maciços vulcões submarinos e continentes perdidos é coletar amostras de rochas do fundo do oceano.

p Encontrar as amostras certas é um desafio, para dizer o mínimo. Grande parte do fundo do mar está coberto de macios, sedimento gloopy que obscurece a rocha sólida abaixo.

p Usamos um sistema de mapeamento sofisticado para pesquisar encostas íngremes no fundo do mar, com maior probabilidade de estarem livres de sedimentos. Em seguida, enviamos um balde coletor de rochas de metal para coletar amostras.

p Quanto mais exploramos e experimentamos as profundezas dos oceanos, maior a probabilidade de descobrirmos mais continentes perdidos.

p O continente perdido final

p Talvez o exemplo mais conhecido de continente perdido seja a Zelândia. Embora a geologia da Nova Zelândia e da Nova Caledônia sejam conhecidas há algum tempo, apenas recentemente sua herança comum como parte de um continente muito maior (que está 95% subaquático) foi aceita.

p Essa aceitação foi o culminar de anos de pesquisas meticulosas, e exploração da geologia de oceanos profundos por meio de coleta de amostras e levantamentos geofísicos.

p Novas descobertas continuam a ser feitas.

p Durante uma expedição de 2011, descobrimos dois fragmentos continentais perdidos mais de 1, 000 km a oeste de Perth.

p O granito no meio do oceano profundo parecia semelhante ao que você encontraria ao redor do Cabo Leeuwin, na Austrália Ocidental.

p Outros continentes perdidos

p Contudo, nem todos os continentes perdidos são encontrados escondidos sob os oceanos.

p Alguns existiram apenas no passado geológico, milhões a bilhões de anos atrás, e mais tarde colidiu com outros continentes como resultado dos movimentos das placas tectônicas.

p Seus únicos vestígios modernos são pequenas lascas de rocha, geralmente espremido em cadeias de montanhas como o Himalaia. Um exemplo é Grande Adria, um antigo continente agora inserido nas cadeias de montanhas da Europa.

p Devido ao movimento perpétuo das placas tectônicas, é o destino de todos os continentes finalmente se reconectar com outro, e formar um supercontinente.

p Mas o fascinante ciclo de vida e morte dos continentes é o tema de outra história. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.