Houve um aumento da conscientização sobre os danos que a poluição do plástico causa ao nosso planeta nos últimos anos. Isso impulsionou uma série de campanhas para remover plásticos descartáveis ​​de nossa vida diária. Isso se estende a embalagens de alimentos, com um supermercado Waitrose na cidade de Oxford, lançando recentemente um teste sem embalagem.

Muitas pessoas lamentam a grande quantidade de embalagens que os supermercados usam, particularmente para frutas e vegetais, a maioria dos quais tem sua própria proteção natural. Apesar disso, um dos principais motivos pelos quais os supermercados usam tantas embalagens é para proteger os alimentos e evitar o desperdício - principalmente com alimentos frescos. Remover totalmente o plástico de nosso suprimento de alimentos pode não ser a melhor solução quando se trata de proteger o meio ambiente e conservar recursos valiosos.

As cadeias de abastecimento de alimentos são redes complexas com muitas peças. Só na Europa, 12 milhões de fazendas produzem produtos agrícolas que são processados ​​por cerca de 300, 000 empresas de alimentos e bebidas. Estes são então distribuídos por 2,8 milhões de varejistas de alimentos e serviços de alimentação, atendendo cerca de 500 milhões de consumidores.

Os alimentos normalmente viajam dos campos onde são produzidos para uma instalação de armazenamento para processamento. Em seguida, ele é armazenado até que seja necessário. Então é embalado, transportado e distribuído para lojas, onde é comercializado, antes de ser comprado e consumido. Isso leva um tempo variável, dependendo de onde é cultivado e quanto tempo permanece na geladeira ou armário de alguém.

A embalagem de plástico é usada na cadeia de abastecimento alimentar porque apoia a distribuição segura de alimentos a longas distâncias e minimiza o desperdício de alimentos, mantendo os alimentos frescos por mais tempo. Uma revisão de 2016 de estudos sobre desperdício de alimentos descobriu que 88 milhões de toneladas de alimentos são desperdiçados todos os anos na UE - isso é 173 kg por pessoa e equivale a cerca de 20% dos alimentos produzidos. Minimizar esse desperdício é crucial para a proteção ambiental, bem como a segurança alimentar.

Reduzindo o desperdício

Mais de 50% do desperdício de alimentos ocorre em residências e quase 20% é desperdiçado durante o processamento. As embalagens plásticas podem ser um mal necessário para reduzir esse alto nível de desperdício em ambas as áreas. Uma série de fatores deve ser levada em consideração ao determinar o quão útil a embalagem de plástico é na cadeia de abastecimento alimentar, pois tem potencial para conservar alimentos e evitar seu desperdício.

Por exemplo, o uso de apenas 1,5 g de filme plástico para embrulhar um pepino pode estender sua vida útil de três para 14 dias e a venda de uvas em sacos plásticos ou bandejas reduziu o desperdício de uvas na loja em 20%.

Muita comida é transportada por via aérea, portanto, prolongar sua vida útil tem benefícios importantes para o meio ambiente. Ele minimiza o desperdício e conserva todos os recursos valiosos envolvidos, desde a fazenda até a prateleira. Estimativas recentes da Zero Waste Scotland sugerem que a pegada de carbono dos resíduos alimentares gerados pode ser maior do que a do plástico. Especificamente, 456, Verificou-se que 000 toneladas de resíduos alimentares produzidos nas famílias escocesas contribuem para cerca de 1,9 milhões de toneladas de CO₂, três vezes maior do que 224, 000 toneladas de resíduos plásticos gerados.

As embalagens plásticas mantêm a qualidade e segurança dos alimentos. Alimentos que são naturalmente embalados em sua própria pele e podem ser transportados e consumidos com segurança, sem a necessidade de embalagens de plástico descartáveis, muitas vezes chamam a atenção. Mas a pesquisa mostra que esses produtos parecem ser sustentáveis ​​apenas onde existem cadeias de abastecimento de alimentos curtas. Quando o alimento é transportado de mais longe, como muito é, o plástico pode desempenhar um papel importante em protegê-lo de se tornar lixo.

Além disso, as embalagens plásticas são mais flexíveis e leves do que alternativas como vidro e cartão. Isso reduz os custos de transporte e as emissões de carbono que os acompanham.

Soluções possíveis

Simplesmente remover o plástico das embalagens de alimentos não é tão sustentável quanto se possa pensar. Existem muitos casos em que as embalagens de plástico podem ser benéficas na redução do desperdício. Mas os vendedores de alimentos precisam pensar em maneiras de reduzir e reutilizar o plástico sempre que possível.

Para reduzir a quantidade de plástico necessária, cadeias curtas de abastecimento de alimentos devem ser desenvolvidas, pois isso envolve muito poucos intermediários entre onde o alimento é cultivado e onde é comprado e consumido. Isso pode significar mudar para dietas mais sazonais. Mercados de agricultores, produtores baseados na comunidade e sistemas de entrega de cestas ajudam a conectar os consumidores aos locais onde seus alimentos são produzidos, de forma que também podem ajudar a reduzir o desperdício e embalagens de alimentos.

O desafio aqui é como ele pode ser ampliado de maneiras que sejam economicamente viáveis. A maioria dos vendedores terá preocupações econômicas que influenciam como eles usam o plástico. Muitas vezes, não é usado apenas para preservação, mas para marketing e o desejo dos varejistas de fazer com que as pessoas comprem mais (pense em embalagens múltiplas), o que pode levar ao desperdício.

Outra solução é desenvolver um modelo econômico mais circular, onde o plástico é muito mais reaproveitado e reciclado. Isso faz sentido tanto do ponto de vista econômico quanto ambiental.

O trabalho também está sendo feito em novos, embalagens de base biológica que podem desempenhar o mesmo papel que o plástico convencional em termos de proteção e prevenção de desperdício de alimentos - e também podem ser biodegradáveis. Mas ainda há muitas perguntas sobre se os plásticos de base biológica são realmente sustentáveis ​​a longo prazo, especialmente se uma grande quantidade de recursos for necessária para produzi-los.

Até que uma alternativa de embalagem sustentável seja desenvolvida, os grandes varejistas continuarão a depender do plástico para evitar que os alimentos sejam desperdiçados. O plástico em si é um material muito útil. Precisamos usá-lo de maneira mais eficaz e moderada em alguns casos, mas não devemos nos livrar dele completamente.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.