Os parasitas não são tão ruins. Na verdade, alguns deles podem realmente ser bastante benéficos para os humanos e outras criaturas vivas. Veja mais fotos de ciências verdes. David J. Slater / Getty Images Os parasitas têm uma má reputação. Por definição, parasitas formam uma relação caracterizada pela exploração e dependência. Eles tiram proveito da hospitalidade dos anfitriões, muitas vezes inconscientes, muitas vezes deixando-os doentes e desnutridos - mas geralmente não mortos. Alguns dos exemplos mais assustadores de parasitas transformam seus hospedeiros em zumbis, e como algo saído de um filme de terror, eles os mantêm vivos enquanto os consomem de dentro para fora.
Parasitas não são tão ruins, no entanto. Na verdade, alguns deles podem realmente ser bastante benéficos para os humanos e outras criaturas vivas. Cinco mil anos atrás, médicos no Egito pensaram que sanguessugas poderiam curar uma ampla gama de doenças, de dores de cabeça a flatulência. Isso pode parecer loucura agora, mas, na verdade, ainda usamos sanguessugas para ajudar a recolocar dedos decepados e para tratar distúrbios de circulação (e Demi Moore afirma que a terapia com sanguessugas a mantém com aparência jovem) [fonte:Nature].
Desde os dias do antigo Egito, aprendemos muito mais sobre os parasitas e a maneira como eles interagem com os humanos e outras criaturas. Por mais que odiemos admitir, parasitas são tão importantes para a ordem natural das coisas quanto quaisquer outras criaturas vivas, e alguns cientistas postularam que a remoção de parasitas da vida moderna pode ter consequências graves para a saúde humana. Os humanos há muito se interessam em virar o jogo contra os parasitas e fazer com que eles ajudem a nos curar, e à medida que entendemos melhor os parasitas, somos capazes de usá-los na agricultura e em outras aplicações.
Neste artigo, vamos dar uma olhada em algumas das diferentes maneiras pelas quais os parasitas podem ser benéficos para os humanos, animais e até plantas. E também exploraremos alguns exemplos de simbiose - quando as duas espécies formam uma relação mutuamente benéfica.
Em 2010, Funcionários tailandeses controlaram com sucesso um surto de cochonilha usando parasitas Anagyrus lopezi vespas. Jonathan Lewis / Getty Images Talvez a área número 1 em que os humanos adquirem parasitas para fazer o trabalho sujo seja na fazenda. Como qualquer pessoa com uma horta irá atestar, as pragas de insetos podem causar estragos em tudo, de árvores frutíferas a abóbora, e eles causam bilhões de dólares em perdas de safra a cada ano. Para lidar com problemas de insetos, muitos agricultores convencionais optam pela opção nuclear, pulverizando seus campos com inseticidas venenosos. O problema:produtos químicos que são venenosos para criaturas minúsculas como insetos geralmente são ruins para os humanos, também. Mas uma das poucas armas não tóxicas que os agricultores têm na luta contra os insetos que matam as plantações são os parasitas.
O controle biológico natural não é exatamente uma nova tecnologia - tem, claro, existe há milhões de anos - mas o emprego de insetos benéficos para manter as populações de pragas baixas é uma prática relativamente nova. Alguns "benéficos" são apenas predadores, e eles simplesmente atacam os insetos que estão prejudicando as plantações. Outros são parasitas, que têm uma relação diferente e geralmente mais assustadora com seu hospedeiro.
Pulgões, pequenos insetos semelhantes a piolhos que residem sob as folhas das plantas, são algumas das pragas mais prejudiciais enfrentadas pelos produtores de frutas e vegetais. Eles podem ser atacados com inseticidas, mas os parasitas naturais muitas vezes podem ser ainda mais eficazes, porque eles têm a capacidade de procurar pulgões que podem, de alguma forma, evitar o spray. Um exemplo é o Aphidius ervi parasita, que espreita pulgões involuntários, põe um ovo neles, e depois que o ovo chocar, a larva consome o pulgão de dentro para fora [fonte:Arbico Organics]. Agora, esse é um tipo de guerra biológica que podemos evitar!
Os parasitas são frequentemente empregados como último recurso, como na Tailândia em 2010, quando uma infestação massiva de percevejos invasores ameaçou a safra de mandioca daquele país [fonte:Than]. Quando nenhum outro método de controle de pragas funcionou, fazendeiros planejaram uma operação policial, trazendo parasitas Anagyrus lopezi vespas, que, como os parasitas de pulgões, põem seus ovos dentro dos corpos dos insetos cochonilhas. (Percebeu um tema ainda?) As autoridades tailandesas responderam rapidamente, e os parasitas foram muito bem-sucedidos em controlar o surto de cochonilhas [fonte:Bellotti].
A maioria das pessoas sãs nunca se infectaria intencionalmente com um parasita - especialmente algum verme estomacal nojento. Mas e se disséssemos que alguns tipos de parasitas podem realmente ajudá-lo? Nos últimos anos, os cientistas descobriram que certos parasitas têm a capacidade de interferir com doenças autoimunes. Claro, isso não significa que qualquer pessoa deva sair e se infectar intencionalmente com vermes estomacais. Mas, em alguns casos selecionados em que os benefícios superam os custos, pegar um parasita é uma fonte legítima de remédio.
Um dos pioneiros deste tipo de pesquisa de terapia radical para parasitas é o gastroenterologista da Tufts University Joel Weinstock, que teve uma espécie de revelação ao explorar a questão de por que as doenças, da asma à esclerose múltipla, estão em ascensão nos países desenvolvidos, mas não nas partes subdesenvolvidas do mundo. Weinstock descobriu uma resposta possível:worms [fonte:Baker].
A teoria de Weinstock - que ainda está sendo testada e ainda não foi provada - é que há uma correlação direta entre a falta de vermes intestinais e o aumento das doenças autoimunes. Em países desenvolvidos como os Estados Unidos, fizemos um excelente trabalho - alguns diriam um bom trabalho - evitando vermes parasitas, mas podemos estar pagando o preço na forma de outro, doenças ainda mais prejudiciais.
Weinstock começou a pensar sobre terapia helmíntica no início de 1990, quando ele percebeu como a doença inflamatória intestinal se tornou prevalente na América do Norte. Ao mesmo tempo, ele percebeu que vermes parasitas, ou helmintos, têm um efeito único em seus hospedeiros humanos. Em vez de induzir inflamação (a resposta normal do corpo à invasão), eles realmente acalmam o sistema imunológico. De acordo com a teoria, porque as pessoas viveram com helmintos ao longo de grande parte da história, o sistema imunológico humano evoluiu para combatê-los, e quando os vermes são removidos inteiramente, o sistema imunológico do corpo se volta contra si mesmo. Terapia helmíntica, ou terapia de vermes, pode surgir como um campo legítimo da medicina, mas ainda é muito novo e poucos estudos foram feitos até o momento [fonte:Velasquez-Manoff].
Algumas pessoas afirmam que a ancilostomíase (veja aqui) tem a capacidade de curar tudo, desde alergias à asma. Peter Arnold / Getty Images Os parasitas têm muitos talentos. Alguns pesquisadores acreditam que suas habilidades curativas não se limitam a doenças auto-imunes, como a doença de Crohn e a doença inflamatória intestinal. Acredita-se também que alguns vermes intestinais curam alergias, que compartilham algumas características notáveis com doenças auto-imunes. Algumas pessoas afirmam que nosso velho amigo, a ancilostomíase, tem a capacidade de curar tudo, de alergias a febre do feno e asma - mas suas alergias teriam que ser muito graves para se infectar conscientemente com vermes sugadores de sangue.
Um cavalheiro chamado Jasper Lawrence tornou famosa a terapia anti-vermes para alergias há alguns anos. Sofrendo de asma debilitante e alergias, Lawrence ouviu sobre a teoria de que os ancilóstomos podem curar alergias, então ele viajou para a África e caminhou descalço em várias latrinas ao ar livre. Depois de contrair ancilostomídeos (e provavelmente muitos outros insetos desagradáveis), Lawrence relatou que suas alergias haviam diminuído, e ele disse recentemente ao programa de rádio público Radiolab que não teve um ataque de asma ou sintomas de alergia desde sua visita à África [fonte:Radiolab].
Convencido de que os ancilóstomos são a resposta para as alergias e asma do mundo, Lawrence - que não é médico - voltou para a América do Norte e começou a enviar pedidos de ancilostomídeos para quem sofre de alergias, entregue na forma de um patch, por cerca de $ 3, 000 por tratamento. Mas quando a Food and Drug Administration soube do pequeno projeto paralelo de Lawrence, ele fugiu para o México e depois voou para a Inglaterra, onde ele nasceu [fonte:Adams].
A história de Lawrence é bastante grosseira e definitivamente um pouco triste, mas o fato subjacente é que os vermes intestinais podem fornecer pistas importantes sobre como as alergias funcionam. Por causa de novas pesquisas, bem como histórias pessoais como a de Jasper, a teoria da higiene, - que afirma que a limpeza e a falta de exposição infantil a bactérias e parasitas levam ao aumento de incidentes de alergias e doenças autoimunes - está ganhando aceitação mais ampla [fonte:Baker]. Vários estudos diferentes estão em andamento para verificar como parasitas como ancilostomídeos podem ser capazes de curar alergias e asma, mas ninguém provou definitivamente que os ancilóstomos são a resposta.
Os humanos não são os únicos que podem se beneficiar dos parasitas; no reino animal, há vários exemplos de dois organismos diferentes vivendo em estreita associação um com o outro. Nos casos em que um organismo rouba recursos de seu hospedeiro, geralmente é definido como um parasita, mas as relações entre espécies raramente são tão pretas e brancas. Simbiose é quando organismos de diferentes espécies são capazes de trabalhar juntos para benefício mútuo, transcendendo a relação parasita-hospedeiro.
Um dos exemplos mais famosos de simbiose é o oxpecker-de-bico-vermelho, uma ave de tamanho médio encontrada na África subsaariana. O pica-boi cavalga nas costas de grandes mamíferos, como rinocerontes ou búfalos de água, alimentando-se dos carrapatos encontrados nas costas do hospedeiro. Então, nesta relação peculiar, o pica-boi ganha uma carona e uma refeição grátis, enquanto livra o hospedeiro de um parasita sugador de sangue indesejado. Todos ganham, direito?
Tipicamente, a relação oxpecker-mamífero tem sido considerada simbiótica ou mutualística, mas um estudo recente publicado na revista Behavioral Ecology mostrou que, embora os pássaros realmente se beneficiem de seu relacionamento, eles não diminuem significativamente o número de carrapatos em seu hospedeiro. E para piorar as coisas, de bicar os carrapatos, os oxpeckers podem retardar o tempo de cicatrização de feridas, e também podem remover a cera do ouvido. Os pica-paus se alimentam de sangue (é por isso que estão tão interessados em carrapatos), e foram observados sugando o sangue de seus hospedeiros e até abrindo novas feridas. De repente, essa relação está começando a soar um pouco mais unilateral [fonte:Weeks].
Há mais um fator importante que deve ser levado em consideração, embora:quando os oxpeckers descansam nas costas de grandes mamíferos, eles podem servir como um alerta precoce se predadores estão se aproximando. Afinal, eles são parasitas? Digamos apenas que os pica-bois têm um relacionamento complicado com seus hospedeiros [fonte:Nature].
Muitas plantas, como soja, não pode fixar nitrogênio, então eles dependem da bactéria rizóbio, que se encontra nas raízes da planta, para fixar o nitrogênio atmosférico e disponibilizá-lo para a planta. Inga Spence / Getty Images Se você acha que a relação entre o pica-pau e o búfalo é complicada, espere até dar uma olhada na sujeira sob seus pés. Por definição, um parasita é algo que se nutre, ou de alguma outra forma, benefícios, às custas de seu hospedeiro. Mas às vezes o relacionamento pode ser mutuamente benéfico.
No início deste artigo, examinamos as maneiras pelas quais os fazendeiros empregam vespas parasitas e outros insetos como seus soldados rasos na batalha contra insetos indesejados. Mas muitos agricultores são igualmente dependentes de certos tipos de fungos, leveduras e bolores, muitos dos quais são parasitas que se combinam para produzir solo rico em nutrientes às custas das plantas de que se alimentam. Em alguns casos, fungos e plantas formam uma relação simbiótica, semelhante ao do boi-boi e do búfalo-marinho, o que beneficia ambas as partes.
Um exemplo são os fungos micorrízicos, que pode ser encontrado em sua loja típica de artigos para jardim. Fungos micorrízicos colonizam as raízes das plantas, onde eles absorvem micélio, umidade e carboidratos da planta. Por sua vez, eles fornecem à planta nutrientes do solo circundante, tornando mais fácil para a planta absorver minerais essenciais e também ajudando a protegê-la de patógenos prejudiciais. A relação simbiótica entre fungos micorrízicos e plantas é uma das mais prevalentes na Terra, como existe em mais de 90 por cento de todas as plantas terrestres vasculares [fonte:Jardim Botânico de Nova York].
O fenômeno não se limita aos fungos, no entanto. Rhizobium, um tipo comum de bactéria do solo, forma uma relação semelhante com as plantas de soja. Por si próprio, a planta de soja não pode fixar nitrogênio, então depende da bactéria rizóbio, que se encontra nas raízes da planta, para fixar o nitrogênio atmosférico e disponibilizá-lo para a planta. Em troca, a bactéria, como fungos micorrízicos, receber carboidratos, que a planta produz por meio da fotossíntese.
Como vermes e mofo, parasitas são uma das coisas que naturalmente inspiram um reflexo de vômito, e com razão. Mas fiquei bastante satisfeito quando recebi esta tarefa, porque eu tinha lido sobre algumas das pesquisas sobre ancilostomídeos e alergias anteriormente, e sempre tive curiosidade sobre isso. Como sofre de alergia ao longo da vida, Sempre me perguntei por que meu corpo conspira para me torturar quando as estações mudam, mas não importa o quão ruim fique, Acho que nunca teria coragem de fazer o que Jasper Lawrence fez.
