p Em uma tarde ensolarada em Dania Beach, uma dúzia de cientistas descarregou caixotes cheios de corais de um barco de mergulho e em uma caminhonete. Eles gentilmente removeram cada peça de grandes tanques no convés e os colocaram dentro de contêineres menores, que foram lentamente levados para terra. p A operação é parte do que os cientistas descrevem como uma missão da "Arca de Noé" para salvar os corais da extinção, enquanto uma doença misteriosa devasta milhas após milhas do Florida Reef Tract. Desde que foi visto pela primeira vez em 2014, a doença matou colônias já enfraquecidas pelos impactos das mudanças climáticas, incluindo rodadas freqüentes de branqueamento e aumento da acidificação do oceano.

p Durante uma viagem no início deste mês, pesquisadores passaram seis dias mergulhando em Lower Keys para coletar corais que ainda não foram tocados pela epidemia do que é chamado de doença de perda de tecido de coral rochoso. Sua missão, como a referência "Ark" sugere, é preservar exemplos saudáveis ​​de espécies que podem ser cultivadas em laboratórios, então, mais tarde, transplantado de volta para a barreira de recifes que se assemelha a grande parte da costa do sudeste da Flórida.

p "É um esforço hercúleo, mas precisamos fazer tudo o que pudermos para ajudar os corais a sobreviver, "disse Richard Dodge, reitor do Halmos College de Ciências Naturais e Oceanografia da Nova Southeastern University, enquanto observava funcionários e voluntários da universidade colocarem os 341 corais em tanques no cais da universidade em frente a Port Everglades.

p NSU é uma das sete instalações de pesquisa que atuarão como hospedeiros temporários para espécimes coletados para o que é formalmente conhecido como Plano de Coleta de Resgate de Coral, parte de um programa ambicioso liderado pela National Oceanographic and Atmospheric Administration. Os pesquisadores da NSU irão coletar dados sobre as espécies, em seguida, envie-os para outras universidades e zoológicos em todo o país, onde serão usados ​​para cultivar novas colônias - estoque de sementes para esforços de restauração em potencial no futuro.

p Os desafios para a sobrevivência dos recifes da Flórida são imensos. Mais da metade dos corais desapareceram nos últimos 250 anos, martelado pelo desenvolvimento, poluição, âncoras e ancoragens de barcos, eventos de branqueamento frequentes e, recentemente, das Alterações Climáticas. Temperaturas mais altas do mar, aumento do nível do mar e mudanças na intensidade da tempestade são todas as preocupações, mas o surto de perda de tecido de coral pedregoso fora de controle nos últimos anos trouxe uma nova urgência aos esforços de resgate de coral.

p Se os recifes da Flórida desaparecerem, eliminaria destinos economicamente valiosos que atraem velejadores e mergulhadores, mas que são ainda mais importantes para a saúde biológica das águas offshore do sul da Flórida. Os recifes de coral criam habitats que fornecem abrigo e alimento para centenas de espécies, de peixes a lagosta. O recife também serve como um amortecedor que protege as áreas costeiras contra furacões e tempestades.

p O cultivo de corais em um laboratório ou mesmo em jardins offshore não é novidade. Mas os programas de recuperação, como o que a NSU aderiu, estão ficando mais sofisticados à medida que as ameaças se intensificam. A maioria dos trabalhos anteriores se concentrou nos grandes corais ramificados que quase desapareceram das águas do sul da Flórida - os corais staghorn e elkhorn criticamente ameaçados.

p Este programa expande os esforços de restauração, visando espécies que são mais suscetíveis à doença e morrem mais rápido ou aquelas que têm maior capacidade de construção de corais, o que aceleraria a restauração.

p Durante a viagem de Keys do sul ao viveiro de corais da NSU, tudo foi meticulosamente controlado para garantir que os corais permanecessem saudáveis. Eles viajaram em caixas isoladas sombreadas por uma lona preta. A água nos tanques era constantemente monitorada para evitar que até mesmo vestígios de doenças contaminassem os espécimes. Só os fortes vão sobreviver e, esperançosamente, garantir um pool de riqueza genética para regenerar mais colônias no futuro.

p Embora alguns corais possam parecer formações rochosas, são muito frágeis e requerem muito amor e carinho. A variedade de corais na preciosa coleção de NSU de Keys foi surpreendente:alguns pareciam pequenos arranjos de flores, enquanto outros pareciam imagens da paisagem irlandesa verde-esmeralda vista de cima.

p Removê-los do oceano é um equilíbrio desafiador de força e delicadeza:os cientistas mergulhadores usam um cinzel e um martelo para lascar os espaços entre o coral e a estrutura onde ele cresce até que se solte.

p No berçário da NSU, biólogos marinhos trabalharam metodicamente para dar aos corais a melhor chance de sobrevivência, mergulhando cada pedaço em uma solução de antibióticos e vitaminas, enxágue-os e leve-os para os tanques designados.

p “Nestes primeiros dias trazendo-os de suas casas no oceano e movendo-os para nossos tanques, eles podem sentir algum estresse, então precisamos evitar isso a todo custo, "disse Nick Turner, assistente de pesquisa e gerente de laboratório na NSU.

p E não é fácil manter os corais felizes fora do oceano. As condições de luz e água precisam ser monitoradas constantemente, com o nível certo de nutrientes para garantir sua sobrevivência no viveiro de corais da NSU. A área é coberta com um pano bege claro para simular a luz do sol mais fraca que atinge os corais em seu habitat natural, cerca de 20 pés abaixo da superfície.

p Kyle Pisano, a autodenominada babá de coral da universidade, disse que o trabalho árduo vale a pena. Seu trabalho não é apenas garantir que os corais sobrevivam à transição dos tanques de contenção da NSU para suas próximas paradas no projeto de resgate, mas também que são saudáveis ​​o suficiente para se reproduzir.

p "O objetivo deste projeto e do nosso trabalho aqui é garantir que obtenhamos os melhores espécimes possíveis de diferentes espécies, porque eles vão fornecer novos indivíduos para serem transplantados, "Disse Pisano.

p Os cientistas sabem que estão correndo contra o tempo contra uma doença que ainda não conhecem muito. O que está causando isso? Ninguém pode dizer ainda.

p "Estamos tentando impedir isso, e, ao mesmo tempo, estamos trabalhando para garantir que possamos pelo menos restaurar algumas das colônias, "Dodge disse. p © 2019 Miami Herald
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