Nos últimos 40 anos, pesquisas provaram que pessoas de cor, Comunidades de baixa renda e minorias étnicas sofrem os efeitos da contaminação ambiental mais do que outras comunidades. The Flint, Mich., a crise da água e os protestos do Oleoduto Dakota servem como exemplos nacionais de injustiças ambientais, mas questões semelhantes afetam as comunidades em todo o país.

Nova pesquisa da Escola de Engenharia Swanson da Universidade de Pittsburgh Mascaro Center for Sustainable Innovation, em parceria com a Kingsley Association e financiada pela Heinz Endowments examinou o impacto que de baixo para cima, iniciativas de nível comunitário abordam questões de justiça ambiental. Eles descobriram que a melhor maneira de lidar com as injustiças ambientais da comunidade é encontrá-los onde eles estão, integração na comunidade e construção de confiança em uma parceria de longo prazo.

Pittsburgh tem lutado muito com a qualidade do ar, desde seus primeiros dias industriais, e os efeitos da poluição ambiental na saúde são bem conhecidos. Os residentes na região da Grande Pittsburgh têm o dobro do risco de câncer dos condados vizinhos, e as comunidades desfavorecidas veem o pior. O East End de Pittsburgh está entre os bairros mais carentes da cidade, lutando com infraestrutura em ruínas, desinvestimento da comunidade, e alta densidade de tráfego. Todos esses fatores contribuem para a má qualidade do ar que afeta a saúde e o bem-estar dos cidadãos, qual é o seu programa, a Matriz de Ação Comunitária de Justiça Ambiental (EJCAM), é projetado para resolver.

"Quando sua casa precisa de reparos, ele não pode efetivamente manter o ar externo fora. Como os americanos passam quase 90 por cento do tempo dentro de casa, a concentração de poluição dentro de casa pode ser um contribuinte significativo para problemas de saúde, "diz Melissa Bilec, Ph.D., Roberta A. Luxbacher Faculty Fellow e professora associada de engenharia civil e ambiental. "Visitei a casa de um membro da comunidade e percebi que ela estava usando um tanque de oxigênio, e me surpreendeu o quanto essas questões ambientais estão afetando a saúde das pessoas dentro de suas próprias casas. "

Dra. Bilec e sua equipe, com Ph.D. aluna, Harold Rickenbacker como líder, fizeram parceria com a Associação Kingsley, uma organização comunitária em Larimer, desde 2007 em iniciativas de justiça ambiental. EJCAM, sua colaboração mais recente, passou por quatro fases, usando o paradigma da Teoria da Mudança:divulgação, envolvimento, pesquisa participativa e consulta. Isso culminou em testes internos de qualidade do ar que o Dr. Bilec diz que não teriam sido possíveis sem a confiança que sua parceria construiu, especialmente o compromisso de Harold e o tempo gasto no trabalho com a comunidade.

EJCAM criou Equipes de Ação Comunitária (CATs), que treinou membros da comunidade para se tornarem líderes que iriam treinar outros e defender as questões ambientais; o Movimento das Cidades em Transição Urbana (UTCM) reuniu partes interessadas improváveis, membros da comunidade, líderes sem fins lucrativos, pequenos negócios, universidades, agências governamentais, jovens e funcionários públicos. Por causa dessas iniciativas, membros da comunidade tornaram-se mais envolvidos e conscientes das questões ambientais, conhecedor de materiais verdes, infra-estrutura e práticas de uso do solo. Eles são ativos na gestão de características paisagísticas futuras em empreendimentos habitacionais e esquemas de controle de poluição.

A coisa mais importante que o Dr. Bilec aprendeu através deste processo foi que, para ser eficaz, o primeiro passo deve ser construir confiança. E a maneira de construir confiança é ser visível na comunidade ao longo do tempo.

Harold Rickenbacker, um Ph.D. candidato a trabalhar com o Dr. Bilec na iniciativa e autor principal do artigo, dedicou-se à integração com a comunidade para entender verdadeiramente suas necessidades e a melhor forma de atendê-las. Ele participou de reuniões da comunidade, reuniões da igreja e outros eventos. Uma campanha móvel de monitoramento da qualidade do ar para bicicletas levou pesquisadores e membros da comunidade às ruas, andar de bicicleta com contadores de partículas de ar que fornecem um mapa em tempo real da qualidade do ar na área. Mais que isso, deu aos pesquisadores uma maneira de serem visíveis e se conectar com a comunidade, que freqüentemente os pararia para perguntar o que eles estavam fazendo.

"Descobrimos que a coisa mais importante que podíamos fazer era estar presentes, para ouvir os cidadãos e descobrir como nossa pesquisa pode ajudá-los, "diz o Sr. Rickenbacker." Iniciativas baseadas na comunidade são eficazes, mas eles têm que ser uma parceria sustentada, não é um evento único. "