p O projeto ROSETTA-Ice, três anos, levantamento de coleta de dados multi-institucional do gelo antártico, montou uma visão sem precedentes da plataforma de gelo Ross, sua estrutura e como ela tem mudado ao longo do tempo. Em um estudo publicado hoje em Nature Geoscience , os membros da equipe ROSETTA-Ice detalham como descobriram uma antiga estrutura geológica que restringe onde a água do oceano flui. A descoberta sugere que as correntes oceânicas locais podem desempenhar um papel crítico no futuro recuo da plataforma de gelo. p As plataformas de gelo são enormes extensões de gelo flutuante que reduzem o fluxo do gelo da Antártica para o oceano. ROSETTA-Ice coletou dados da enorme plataforma de gelo Ross, o que ajuda a desacelerar o fluxo de cerca de 20% do gelo da Antártida no oceano - o equivalente a 38 pés de aumento do nível do mar global. O gelo da Antártica já está derretendo em um ritmo acelerado. Prever como a plataforma de gelo mudará à medida que o planeta continua a aquecer requer a compreensão das formas complexas em que o gelo, oceano, atmosfera e geologia interagem uma com a outra.

p Para obter uma melhor compreensão desses processos, a equipe multidisciplinar do ROSETTA-Ice se aproximou da plataforma de gelo Ross como exploradores visitando um novo planeta pela primeira vez. A equipe enfrentou o principal desafio de como coletar dados de uma região do tamanho da Espanha, e onde o gelo que freqüentemente tem mais de trezentos metros de espessura impede as pesquisas mais tradicionais do fundo do mar com navios. A solução foi IcePod, um sistema pioneiro projetado para coletar dados de alta resolução nas regiões polares. O IcePod foi desenvolvido no Lamont-Doherty Earth Observatory da Columbia University e montado em um avião de carga. Seus instrumentos medem a altura da plataforma de gelo, espessura e estrutura interna, e o sinal magnético e de gravidade da rocha subjacente.

p Cada vez que a equipe voava pela plataforma de gelo, o magnetômetro do IcePod (que mede o campo magnético da Terra) mostrou um sinal plano e quase imutável. Isso é, até a metade da plataforma de gelo, quando o instrumento ganhou vida, exibindo grandes variações, muito parecido com o batimento cardíaco em um eletrocardiograma. Quando a equipe mapeou seus resultados, ficou claro que essa "pulsação" sempre apareceu no meio da plataforma de gelo, identificar um segmento anteriormente não mapeado da fronteira geológica entre o leste e o oeste da Antártica.

p A equipe então usou as medições do IcePod do campo gravitacional da Terra para modelar a forma do fundo do mar abaixo da plataforma de gelo. "Pudemos ver que a fronteira geológica estava tornando o fundo do mar no lado leste da Antártica muito mais profundo do que no oeste, e isso afeta a forma como a água do oceano circula sob a plataforma de gelo, "explicou Kirsty Tinto, o cientista pesquisador de Lamont que liderou as três expedições de campo e é o principal autor do estudo.

p Usando o novo mapa do fundo do mar sob a plataforma de gelo, a equipe executou um modelo da circulação do oceano e seu efeito no derretimento da plataforma de gelo. Comparado com o Mar de Amundsen a leste, onde a água quente atravessa a plataforma continental para causar o derretimento rápido das plataformas de gelo, pouca água quente chega à plataforma de gelo Ross. No Mar de Ross, o calor do oceano profundo é removido pela atmosfera fria do inverno em uma região de águas abertas, chamado Ross Shelf Polynya, antes de fluir sob a plataforma de gelo. O modelo mostrou que esta água fria derrete porções mais profundas das geleiras da Antártica Oriental, mas é desviado do lado oeste da Antártica pela mudança de profundidade na antiga fronteira tectônica.

p Em uma reviravolta surpresa, Contudo, a equipe descobriu que a polynya também contribui para uma região de intenso derretimento no verão ao longo da borda frontal da plataforma de gelo. Esse derretimento foi confirmado nas imagens de radar da estrutura interna da plataforma de gelo. "Descobrimos que a perda de gelo da plataforma de gelo Ross e o fluxo do gelo aterrado adjacente são sensíveis a mudanças nos processos ao longo da frente de gelo, como o aumento do aquecimento do verão se o gelo marinho ou as nuvens diminuírem, "disse Laurie Padman, coautor e cientista sênior da Earth and Space Research.

p Geral, os resultados indicam que os modelos usados ​​para prever a perda de gelo da Antártica em climas futuros devem considerar a mudança das condições locais perto da frente de gelo, não apenas as mudanças em grande escala na circulação de águas quentes e profundas. "Descobrimos que são esses processos locais que precisamos entender para fazer previsões sólidas, "disse Tinto.