p Em 1854, uma aranha de aparência curiosa foi encontrada preservada em âmbar de 50 milhões de anos. Com uma estrutura alongada em forma de pescoço e peças bucais longas que se projetavam da "cabeça" como um bico inclinado, o aracnídeo tinha uma notável semelhança com um minúsculo pelicano. Algumas décadas depois, quando as aranhas pelicanas vivas foram descobertas em Madagascar, aracnologistas aprenderam que seu comportamento é tão incomum quanto sua aparência, mas como essas aranhas vivem em partes remotas do mundo, elas permaneceram praticamente sem estudo - até recentemente. p No Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, curadora de aracnídeos e miriápodes, Hannah Wood examinou e analisou centenas de aranhas pelicanas tanto no campo em Madagascar quanto por meio do estudo de aranhas pelicanas preservadas em coleções de museus. A análise dela, focado em aranhas dos gêneros Eriauchenius e Madagascarchaea, classificou as aranhas que ela estudou em 26 espécies diferentes - 18 das quais nunca antes descritas. Wood e seu colega Nikolaj Scharff, da Universidade de Copenhague, descrevem todas as 26 espécies de aranha pelicano na edição de 11 de janeiro do jornal Zookeys .

p Wood diz que as aranhas pelicanas são bem conhecidas entre os aracnologistas não apenas por sua aparência incomum, mas também pela maneira como usam seus longos "pescoços" e aparelhos bucais semelhantes a mandíbulas para atacar outras aranhas. "Essas aranhas atestam a biologia única que se diversificou em Madagascar, " ela disse.

p As aranhas pelicanas são caçadoras ativas, rondando a floresta à noite e seguindo longas linhas de arrasto de seda que os levam até suas presas de aranha. Quando uma aranha pelicano encontra uma vítima, ele rapidamente estende a mão e o empala em sua longa, mandíbulas com pontas de presas, "ou quelíceras. Em seguida, mantém a captura longe de seu corpo, mantendo-se a salvo de possíveis contra-ataques, até que a vítima morra.

p As aranhas pelicanas de hoje são "fósseis vivos, "Wood diz - notavelmente semelhante a espécies encontradas preservadas no registro fóssil desde 165 milhões de anos atrás. Como as aranhas vivas foram encontradas depois que seus ancestrais foram descobertos no registro fóssil e presumivelmente extintos, eles podem ser considerados um táxon "Lázaro". Além de Madagascar, As aranhas pelicanas modernas foram encontradas na África do Sul e na Austrália - um padrão de distribuição que sugere que seus ancestrais foram dispersos por essas massas de terra quando o supercontinente Pangéia da Terra começou a se fragmentar, cerca de 175 milhões de anos atrás.

p Madagascar é o lar de um grande número de espécies vegetais e animais que existem apenas na ilha, mas até recentemente, apenas algumas espécies de aranhas pelicanas haviam sido documentadas lá. Em 2000, a Academia de Ciências da Califórnia lançou um enorme inventário de artrópodes em Madagascar, coletando aranhas, insetos e outros invertebrados de toda a ilha.

p Wood usou essas coleções, junto com espécimes de outros museus e aranhas que ela coletou durante seu próprio trabalho de campo em Madagascar, para conduzir seu estudo. Suas observações detalhadas e medições de centenas de espécimes levaram à identificação de 18 novas espécies - mas Wood diz que quase certamente há mais a serem descobertas. Enquanto os trabalhadores de campo continuam a coletar espécimes em Madagascar, "Acho que haverá muito mais espécies que ainda não foram descritas ou documentadas, " ela disse.

p As aranhas que Wood coletou pessoalmente, incluindo holótipos (os espécimes exemplares) para várias das novas espécies, fará parte da Coleção Nacional Entomológica dos EUA no Smithsonian, a segunda maior coleção de insetos do mundo, onde serão preservados e acessíveis para pesquisas futuras por cientistas de todo o mundo.

p Todas as aranhas pelicanas que Wood descreveu vivem apenas em Madagascar, uma ilha cuja enorme biodiversidade está atualmente ameaçada pelo desmatamento generalizado. As novas espécies aumentam a compreensão dos cientistas sobre essa biodiversidade, e ajudará Wood a investigar como as características incomuns das aranhas pelicanas evoluíram e se diversificaram ao longo do tempo. Eles também destacam a necessidade de conservar o que resta das florestas de Madagascar e a biodiversidade que elas contêm, ela diz.